— Моя королева, – он вздохнул. – Прошу. Или... — он понизил голос до едва слышного шёпота. – Мне попросить с колен?
Антарес встретилась с ним взглядом и вскинула брови, увидев на его лице самодовольную улыбку.
— Умрёшь – воскрешу и заставлю работать, — ответила она. — Но перед этим выверну все суставы. Крейг. Отвечаешь за него.
Крейг скорчил недовольное лицо, но, подойдя, взвалил руку Дейна себе на плечо. Сначала Дейн не понял причину такого жеста, но после Антарес сделала шаг во тьму. Лёгкая и грациозная, она одним прыжком преодолевала огромное расстояние, и о её бесшумном перемещении говорили лишь едва слышный шелест листвы и шёпот ветра. Крейг приземлялся тяжелее, оставляя на почве следы от ботинок, но был достаточно быстрым, чтобы поспевать за королевой вампиров. С каждым таким прыжком у Дейна перехватывало дыхание, холодный воздух болезненно врезался в лицо, трепал одежду. Дивена, Аваритиа и Драггот следовали за ними, взлетев на перепончатых крыльях над кронами высоких деревьев. Сенекс и Мишель остались в машине. Антарес отправлялась вглубь леса, ведомая сверхъестественным чутьём, скрывалась за стеной из толстых стволов деревьев, охотилась. Но в этот раз охотилась не ради пищи, а ради личной выгоды.
Пару раз под подошвами ботинок Крейга что-то хрустнуло. Дейн опустил взгляд и в густой траве увидел белеющие в лунном свете хрупкие змеиные кости. И, чем дальше они следовали в лес, тем больше их становилось. Скелетики змей, крошечные или внушительные, сияли острыми костями и были способны причинить вред даже спустя много лет после смерти тела. Дейн не ощутил исходящих от мёртвых телец колебаний воздуха, не услышал отклика своих зомби. И тряхнул головой, гоня прочь непрошенные мысли. Он был полезнее для своей королевы с серебром в крови, а оживить армию трупов она и сама способна.
В глубине густого леса Антарес нашла каменный, поросший толстым слоем мха, храм, похожий на пирамиды ацтеков, чьи племена никогда не селились на территории Северной Каролины. Это строение казалось чуждым, неуместным, но было надёжно скрыто густым лесом от людских глаз, и потому ещё ни у кого не успело вызвать никаких вопросов. Пирамида состояла из трёх ступеней, и к её вершине вела широкая, усеянная змеиными скелетами, лестница.
– Нага – владыка змей, – ответила Антарес на не заданный вопрос. – Его слуги приползали сюда, чтобы накормить хозяина. Либо пойманной дичью, либо своей плотью
– У змей настолько всё плохо с самоуважением? – спросил Дейн.
– Им это не знакомо, – хмыкнула Антарес. – Их эволюция остановилась задолго до появления человека. Они физически не способны испытывать эмоции.
– Можно называть Сета дегродом, королева? – спросил Крейг. – Сетгрод или дегрет.
– Твой предок звал, и моё разрешение ему не понадобилось.
Крейг широко улыбнулся, и в этот миг над храмом вспыхнул мерцающий оранжевый свет. Драггот, зависнув в воздухе и хлопая тяжёлыми крыльями, дохнул на каменные стены пламенем. Влажный мох задымился и занялся огнём. Демоны смахнули пепел и корни со стен, показывая остальным высеченные в камне изображения и надписи.
– Они не имеют смысла, – сказала Антарес.
— Почему? – спросила Дивена. – Разве это не история?
– Потому что я хорошо знаю того, с кем состояла в браке. Это ловушка для людей. Археологи с ума сойдут от счастья, найдя этот храм, а нелюди отыщут свою смерть в пирамиде. Готова поспорить, что под пирамидой расположен лабиринт, который никуда не ведёт. И, — она хмыкнула. — Ангетенар разместил там устройства, распыляющие пыль из драгоценных металлов. Нет, Сета нет в пирамиде.
– Тогда где он? – в голосе Дивены зазвенела сталь.
– Уроборос, – только и произнесла Антарес, поведя пальцем и заставив мёртвых змеек расползтись в стороны, обнажив голую пыльную почву. – Конец поисков – в начале.
Она подняла ногу и резко топнула. Земля задрожала под ногами, раздался грохот обрушающегося камня, под подошвой ботинка образовалась широкая трещина. Она топнула ещё раз, и ещё, расширяя свежую рану в земле, проламывая камень, на который был насыпан грунт. Антарес отскочила, когда почва под её ногами просела и осыпалась в пустоту под землёй. Треснувшие каменные плиты сложились внутрь и с оглушительным грохотом провалились вниз, издав долгое эхо.