— Пещера? – вскинул брови Аваритиа. – Это явно не маленькая комнатка.
– Сет ненавидит огромные пустые помещения.
– Шипит! – оживился Крейг, подаваясь вперёд и вращая округлыми ушами, уловив звуки, к которым Дейн оставался глух. – И ползёт!
– Драггот, будь готов принять истинный облик, – произнесла Антарес, на что в ответ дракон издал лишь глухое, утробное рычание.
Теперь шипение услышал и Дейн. Что-то приближалось, осыпая камни, что-то большое, плотное, древнее. Оно ползло неторопливо, мучительно медленно, впервые за долгое время ощущая дуновение прохладного ветра и свежий, лишённый затхлости воздух.
У него была человеческая голова, рельефный торс, руки с острыми когтями, покрытые гладкой, сияющей чешуёй. Сет приоткрыл рот, и его раздвоенный язык, казалось, стрельнул в сторону Дейна и Крейга. Белые длинные волосы, белая чешуя, по всему телу и частично на коже лица, светлые, лишённые белков глаза с узкими зрачками. Сет зашипел и раскрыл рот. С длинных клыков стекали белоснежные капли яда.
– Здравствуй, Сет, – произнесла Антарес, щёлкнув в воздухе хлыстом. — Помнишь, за что мы с тобой воевали?
Двадцать первая ночь
Сет перевёл взгляд на Антарес, и в чертах его нечеловеческого лица что-то изменилось. Его верхняя губа дёрнулась — вполне человеческое проявление презрения у лишённого всего человеческого монстра. Он стрельнул раздвоенным языком, его змеиный хвост окончательно выполз из ямы. Дейн сглотнул, глядя на длину наги. Если у ангелов возраст можно было определить по числу крыльев, а у вампиров – по влиянию на живых существ, то возраст змееподобных тварей — по длине хвоста. И, казалось, светлым хвостом Сета можно было обвить его храм у основания.
— Спорим, — произнёс Крейг, в его голосе отчётливо слышалось громкое, нервное мурлыканье. – Болт у него размером с мизинчик у младенца.
— Если у тебя такой размер, – ответил Дейн. – Не перекладывай комплексы на других.
– Пытаюсь тебя приободрить. Вот, нашёлся хоть кто-то, у кого меньше, чем у тебя.
Сет перевёл на них взгляд, и Крейг напрягся, готовый к прыжку. Он отскочил в сторону за мгновение до того как змеиный хвост взвился в воздух и ударил, подняв с земли костяную пыль и осколки крошечных костей. Сет моргнул, только сейчас заметив скелетики змеек, и в его взгляде, казалось, промелькнул блеск узнавания.
Антарес щёлкнула хлыстом по лбу Сета, не повредив ударом такой силы кожу, не оставив царапины.
— К тебе обращается твоя королева, — Антарес замахнулась и ударила вновь, по груди, заставив Сета лишь коротко моргнуть. — Прими подобающий вид, животное!
– Антарес-с-с, – раздался низкий, тихий, шипящий голос. — Антарес-с-с.
— Прими человеческий облик!
– С-С-Сет, – ответил нага. – Ес-с-сть.
Антарес отскочила в сторону, когда Сет, широко открыв рот, бросился на неё, сверкая острыми клыками. Мох, на который попали капли яда, растворился, будто на него капнули концентрированной кислотой. Длинное тело извивалось и легко скользило среди камней и мелких скелетов. Сет легко уклонился от третьего удара хлыстом и попытался схватить Антарес когтистыми руками. Она щёлкнула хлыстом и вновь попала по лбу.
— Стань человеком, животное!
Крупная, гладкая чешуя Сета заблестела от вспышки света. Лес занялся пламенем. Дейн поднял голову, взглянул в ясное ночное небо. Над макушками деревьев, закрывая Луну чёрными крыльями, летел дракон. Он дышал огнём, облетая по кругу территорию храма, оставляя нетронутой лишь узкую тропинку, по которой можно было выбраться к шоссе. Сет обратил внимание на пламя и свирепо зашипел, закрываясь от него руками. В этот момент Антарес щёлкнула хлыстом по его макушке.
Сет пригнулся, руками пряча голову, зашипел громче. Он огляделся, припав к земле, и бросился в просвет среди свирепого алого пламени, спеша уползти. Двигался нага при таком огромном теле быстро и проворно, несмотря на свои внушительные размеры.
– Не так быстро, — хмыкнула Антарес, рванув следом за бывшим советником короля.
Пламя сужалось вокруг Дейна и Крейга, образуя быстро замыкающуюся ловушку. Драггот улетел дальше, огнём ведя Сета в сторону шоссе, где того ждал глинянный сосуд.
– Как жаль, что вы двое не из золота, – подошёл Аваритиа, оправляя волосы. – Я бы унёс обоих. Сколько бы вы ни весили.