Артуро вышел следом и вальяжно обогнул зад Лексуса, присоединившись ко мне и застыв в ожидании. Водитель вздрогнул и подобострастно поклонился, семенящей походкой подбегая к багажнику и доставая оттуда какой-то рулон. А потом он бухнулся на колени и стал быстро-быстро расстилать перед нами ковровую дорожку. Етить твою налево! Вот это номер!
Наверняка точно так же чувствовала себя Меган Маркл, вынужденная подчиняться строгим правилам монаршего двора. Но, насколько я поняла, она частенько нарушала протокол, тем не менее оставаясь на своем законном месте. Вот только Артуро не такой душка, как принц Гарри. Далеко не такой. Идя по ярко-желтой ковровой дорожке вместе со старшим Лоредо и присоединившимся к нам Рикардо, я воображала себе всевозможные кары, которые на меня обрушатся за нарушение законов королевства. От смертной казни до банального порицания. Вот если бы изгнали с позором – я бы только рада была!
А пока я входила в стены дворца, огромного, белого, напоминающего Тадж-Махал, поднявшись по лестнице, на каждой ступеньке которой стояло по стражнику с каменными лицами, в длинных цветастых одеяниях с абстрактным орнаментом и с копьями в руках.
Почти сразу мы попали в тронный зал, наполненный людьми, и уткнулись взглядом в каменный постамент, на котором возвышался золотой трон с восседающим на нем королем, очевидно, отцом братьев Лоредо. Грозная, мощная фигура в парчовом белом наряде спустилась нам навстречу, и я столкнулась лицом к лицу с постаревшей копией Артуро. Властный взгляд, нахмуренные брови, сжатые в недовольную линию губы.
Полилась птичья речь. Со всех сторон раздалось кудахтанье, которого я не понимала, разве что имена проскакивали знакомые, а еще местные постоянно закатывали глаза, чуть откидывали голову и разводили приподнятые руки в стороны. Напоминало мольбу, обращение к высшим силам. Артуро все время говорил про духов, наверняка к ним и взывали все вокруг.
- Благодарят духов за наше возвращение, - смилостивился Рикардо и, склонившись к моему уху, пояснил непонятные речи. Никто кроме него не удосужился учесть мое незнание языка. Но они ведь уверены, что я Елена! Никто не замечает подмены? Украдкой глянув на стоящую по разные стороны толпу, ответила себе на свой вопрос: нет, не замечают. Значит, я и правда похожа на эту самую жену Артуро.
- Поклонись отцу и молча поцелуй его в обе щеки, - опять прошептал мне Рикардо и мягко подтолкнул в спину. Спотыкаясь, я заставила себя выполнить дурацкий приветственный ритуал и, не глядя королю в глаза, невесомо коснулась каждой щеки. На меня пахнуло мускусным ароматом, слишком тяжелым и липким, который невозможно выдержать и минуту. И я тут же сделала шаг назад, попав в кольцо обоих братьев.
Когда они стиснули меня с двух сторон и что-то прочирикали королю, он довольно закивал и снова откинулся назад, закатив глаза. И как Елена это выносила? Правильно – никак. Прыгнула, бедняжка, за борт, лишь бы избавиться от этих психов, восславляющих тройнички и патриархат.
Неужели в этом королевстве нет сильных и достойных женщин? Где королева? Или всем мужчины заправляют?
На крик моей души откликнулся Рикардо, начавший потихоньку объяснять мне происходящее. Артуро же пустился в многословные беседы с отцом, совершенно лишив меня своего внимания, на что я странно отреагировала, будто обидевшись. И тут же отругала себя за нелепые чувства, повернувшись к Рикардо.
Подхватив под локоток, он водил меня по залу, заставляя кланяться и улыбаться разным людям, от мелькания лиц которых вскоре зарябило перед глазами. От слишком ярких орнаментов в их одеждах, высоких замысловатых причесок даже у мужчин и обилия украшений веяло роскошью и властью.
- Это Абракадабра… - говорил Рикардо тихонько, а я делала вид, что знакома с тем или иным человеком, кивала, натянуто улыбалась, снова кивала.
- А это Ахалай-Махалай и Сим-Сала-Бим… - представлял он еще одних подданных с труднопроизносимыми именами. Женщин Рикардо не называл, они стояли безмолвными тенями позади своих мужей, отцов, братьев. Но все же их от прислуги отличала особая стать и высокомерие во взоре. Это было видно невооруженным взгядом. Хотя какая разница, если они все равно не имели никаких прав. «Рабыни при хозяевах», - с грустью отметила я, точно так же следуя тенью за своим новым господином.