-Дак, ясно же что - ведьму жечь будем. А ты кто будешь? - подозрительно сощурила она чуть подслеповатые глаза.
-Да я так - в Тертеж иду, да вот - заплутал видать. А что за ведьма-то?
Подозрительная старуха вроде как удовлетворилась его объяснением, но тут же злобно сплюнула себе под ноги, услышав вопрос.
-Пару дней назад прибилась тут. Типа нищенка. Ага - видели мы таких - руки-ноги тонкие, кожа гладкая да чистая. А буркалы - ужас. Словно сама смерть на тебя смотрит. Да вот, приютили ее, у Векки - он тут трактир держит, значица, посудомойкой ее взяли. А вчера-кось и сам Векка, да еще мужики из нашей деревни занедужили.
-Неужто? А что с ними-то приключилось?
-Ну, так они на жен своих смотрят, но не могут! - таинственным шепотом, сверкая возбужденно глазами, поведала бабка.
-И что потом?
-Ну, как наши это дело прочухали - тут же скрутили ведьму и в храм, вечером жечь будем. Ибо негоже!
-В этом права ты, почтенна негоже, - про себя усмехнулся инквизитор. - А когда инквизиторы будут? Или же они тоже приехали уже?
-Окстись, какие инквизиторы! Как будто им есть дело до нас. Они по всяким столицам шляются, а у нас их отродясь не было.
-Да ладно! - притворно удивился он - за долгую жизнь как у него - чего только не повидаешь!
-Да наш преподобный сам с ведьмой справится, не надо никаких инквизиторов.
-Он так преисполнен святости? Что ж, видать не зря меня сюда ноги принесли. А как можно с ним встретиться?
-Как-как - в храме он, где ж еще ему быть-то? - прошамкала старуха и отвела глаза.
-Благодарствую, почтенная, - отвесил поклон инквизитор так оставшейся для него безымянной старушке и направил свои стопы к святилищу.
Внутри оказалось на удивление пусто. Даже пустынно. Ряды простых деревянных лавок, крест, кафедра проповедника. Малый орган. В служебных помещениях тоже никого не нашлось, зато прямо под лестницей, ведущей на балкон второго этажа, нашлась практически незаметная дверца. Если бы она не была чуть приоткрыта - он бы просто прошел мимо.
-Как мило, пробормотал он, когда за дверцей увидел уходящую вниз лестницу.
Спускаться пришлось не сильно долго - от силы пролета три вышло. А ведь не зря здешний преподобный не захотел связываться с его коллегами. Потому что не имеют права священники сжигать ведьм. Но кто ж в этой глухомани узнает?
В самом низу лестница перешла в хорошо утоптанный земляной пол не сильно широкого коридора, который делил весь этаж на две неравные половины. Меньшая часть пряталась за невзрачной деревянной дверцей. Но тянуло, фонило от нее темным, душным, как загнивающая кровь, колдовством.
А с другой стороны была решетка. Толстая, добротная. Там, в тени, среди прелой соломы, чувствовалось биение жизни.
Одно сердце, запах напрочь перебивала окружающая вонь.
Но что решетки для Верховного Инквизитора? Он прошел и не заметил - обычное железо с высоким содержанием углерода, рассчитанное на обычных людей.
Подошел к предполагаемой ведьме ближе. Странно - от нее тьмой не пахло.
-Ну, так что тут у нас? - он кончиками пальцев приподнял за подбородок лицо молодой женщины, надеясь лучше рассмотреть ее в неверном свете коптящих газовых рожков. Убожество, конечно же, но чернокнижники по сей день предпочитали работать с живым пламенем, напрочь игнорируя новомодные магические светильники.
Грязные спутанные волосы неопрятной серой массой закрыли лицо узницы. Пришлось другой рукой аккуратно отвести их в сторону, открывая искаженные побоями черты лица. Предполагаемая ведьма судорожно вздохнула и открыла глубоко запавшие алые глаза.
Он даже не поверил тому, что видит - тело можно изменить, черты лица, цвет волос. Но эти глаза, эта душа на обратной стороне радужки таких знакомых глаз.
Кажется, его сердце сбилось с ритма.
Поскорей бы уже прекратилась эта пытка. Как же она устала. Холод, вонь, побои. Еще ее морили голодом. На большее ее тюремщики не решались. А ведь она честно, как могла, старалась подружиться с ними. Кто ж виноват, что эти алчущие глаза и протянутые к ней потные ладони будут настолько отвратительны, что ей придется использовать Дар?
За что и поплатилась.
Одна радость - скоро ее мучения закончатся.
Раздались шаги.
Странно - неужели кто-то настолько осмелел, что снова попытается приблизиться к ней?
Но замок и решетки потревожено не заскрипели, а шаги все ближе.