Смотря на них, я положила руки на напряженные плечи Мери и с трудом удержала улыбку на лице. Стянув с неё красный плащ, символ власти оборотней, я протянула его жрецу и приказала:
— Делайте свою работу.
Облаченный в темный балахон жрец нерешительно посмотрел на Исмену, но подчинился приказу. Ему придется смириться. Всем придется.
Я повернулась к оборотням и обвела их взглядом. Сейчас стояла гробовая тишина, никто не издал ни звука. Те, кто когда-то хорошо меня знал, открыто улыбались, кто-то хмурился, кто-то был равнодушен или взволнован. Это ничего. Они не знают меня как правителя. Когда я в следующий раз буду обращаться к ним, на их лицах будет вера. В меня, в будущее. В оборотней.
Жрец осторожно положил плащ мне на плечи и медленно произнес:
— Кассандра Ги Агенор, старшая дочь Медона Агенора, готова ли ты принять ответственность, готова ли ты пролить кровь и отдать жизнь за своих подданных?
— Готова, — кивнула я.
— Да здравствует новый вожак! — провозгласил жрец, и оборотни в разных тональностях вторили ему. Так или иначе, они приняли меня. Этого пока достаточно.
Я не хотела становиться вожаком. Все, что мне было нужно — поговорить с отцом, а потом убежать на край света, чтобы избавиться от Катрея. Но судьба распорядилась иначе, и вот оборотни рукоплескали новому вожаку. Глава дома Агенор… Еще год назад сложно было представить меня в этой роли. Что ж, долг есть долг.
Я повернула голову. Из семьи аплодировала только Джиал, остальные не скрывали кислого выражения лица. Я улыбнулась младшей сестре и получила улыбку в ответ.
А руки спрятала за спину, чтобы никто не заметил, как сильно они дрожат.
***
На пиру я сидела на месте Мери. Она явно готовила его для себя: кресло, больше похожее на трон, стояло на возвышении, и за столом с ней должны были сидеть только родственники. На остальных оборотней они взирали, словно боги с небес. Таким образом Мери уже отделяла себя от остальных.
Я вытерпела только полчаса. Потом велела слугам перенести все ближе к остальным, и теперь столы стояли буквой «П». Вино лилось рекой, оборотни постепенно хмелели и гомонили. Периодически ко мне подходили и поздравляли. Первым был Агварес со своими детьми.
— Леди Кассандра. — Вежливо поклонился вояка, но поклон казался несколько неуклюжим. А вот улыбка была искренней. — Вы определенно заслужили место вашего отца.
Сидящая слева от меня Мери раздраженно дернулась, но промолчала.
— Спасибо, Агварес, — неторопливо склонила голову я и печально произнесла: — Надеюсь, ты найдешь его убийцу.
— Сделаю все возможное и невозможное, миледи, — тоже посерьезнел он. — Лорд Медон был не только моим вожаком, но и другом. Мы отомстим за него.
Я еще раз кивнула и перевела взгляд на Эдриана. Парень… да что там парень, уже давно высокий статный мужчина поклонился и шаловливо улыбнулся. Прошли года, но эта улыбка не изменилась.
— Леди Кассандра, вы прекрасно выглядите.
— Эдриан, — мягко улыбнулась я. — Держу пари, ты никогда не думал, что придется обращаться ко мне на вы.
— Разве что во снах, миледи, — рассмеялся он.
Я поймала ревнивый взгляд Мери и безмятежно улыбнулась. Почему-то вдруг вспомнилось, как пару лет назад она была безответно влюблена в лучшего друга своего брата. Видимо, любовь еще не прошла.
— Ты все еще состоишь на службе?
— Иду по стопам отца.
Я откинулась на спинку кресла и задумчиво прикусила губу.
— Насколько я помню, у тебя отличные характеристики, если за то время, пока меня не было, ничего не изменилось. Ты еще молод, опыта нет, но есть талант и желание послужить дому Агенор. — Интригующе помолчав, я продолжила: — Я прошу тебя на время оставить службу и стать моим помощником… скажем так, секретарем. Так же на тебе будет ответственность за охрану нашей семьи, пока Агварес занимается расследованием и усилением охраны всей крепости.
Эдриан выглядел удивленным, но быстрому повышению явно обрадовался.
— Я не подведу вас, ми…
— Что за глупость, дорогуша, этот юнец угробит всю нашу семью, — грубо перебила Исмена. — А на место Агвареса уже выбран проверенный оборотень.
— Этот юнец, — процедила я, повернув голову в сторону Исмены. Сидевшая между нами Мери прижалась к креслу, не желая встревать в беседу, — был лучшим другом вашего сына, и отец не раз говорил, что Эдриан далеко пойдет. А ваш выбранный кандидат не был проверен мной. Отныне на должности люди будут назначаться мной лично.
Агварес едва скрыл ухмылку. Он никогда не любил Исмену, а после смерти Медона на него наверняка всех собак спустили, так что он наслаждался зрелищем.