— Наконец-то, — добавил Катрей. Его настроение заметно повысилось. — Если кто и достоин этого, то только они.
Катрей подумал, что, раз уж эта упрямая парочка смогла примириться, то они с Кассандрой наверняка преодолеют все трудности. И им даже не понадобится тысяча лет.
***
Дагней располагался на равнине. До Драконьих гор на востоке расстояние больше чем полсотни километров, оттуда к городу неторопливо текла река — сам Дагней стоял на разветвлении этой реки, с двух берегов, объединенных широким каменным мостом. Весь город был защищен высокими (около пяти метров) крепостными стенами, даже самые бедные районы. Главный замок с правящей семьей отгорожен еще одной такой стеной. Непростой будет день.
Катрей выпрямил плечи и пришпорил коня. Эдгар и Радаман следовали с обеих сторон на пару шагов позади него, еще немного дальше — Хель. От охраны отказались: вопервых, Катрей хотел бы посмотреть на тот отряд, который справился бы с ними всеми, а во-вторых, так они показывали Дагнею, что они не боятся.
Все слова были сказаны вчера вечером в его шатре, куда слуги притащили широкий стол и подробную карту города. Они спорили до хрипоты, даже ругались — к счастью, пыл быстро проходил, и они вновь приступали к обсуждению. Да, Катрей действительно рассчитывал на удачные переговоры, но Эдгар настоял на тщательной подготовке к штурму. При этом глаза его жадно блестели, почти так же, как и при взгляде на Хель. Как ни странно, но Эдгара поддержал Агварес. Они быстро нашли общий язык и начали обсуждать лучшую тактику.
Тройка сильнейших вампиров во главе с их создателем проехалась по лагерю. Воины — в основном, конечно же, вампиры, — выходили им навстречу и выражали свою поддержку выкриками и стуком мечей о щит. Хель на все это смотрела со сдержанным любопытством: она не интересовалась этой частью жизни и в активных военных действиях никогда не участвовала.
— Надо же, вера наших воинов и правда бодрит, — тихонько хмыкнула она, когда лагерь остался позади, и они неспешно направились в сторону Дагнея. Могли бы и поторопиться, вот только Катрей намеренно так делал, желая заставить дагнейского правителя ждать.
— Это ты еще штурм не видела, — с предвкушением улыбнулся Эдгар.
Катрей едва заметно усмехнулся, качая головой. Эдгар все равно что ребенок, которому скоро дадут конфету, и он об этом знает.
Лорд Дагнея ждал их вместе с охраной у ворот крепостной стены. На северном берегу, разумеется: чтобы попасть на южный, нужно пройти через мост, то есть через северную часть города. А впускать вампиров в свой город лорд не собирался.
Охрана была внушительная — человек десять. Одиннадцатый — молодой мужчина лет двадцати пяти — остановил лошадь наравне с лордом. Наследник, может быть, или приближенный.
Пока их кони неспешно приближались к дагнейской делегации, Катрей внимательно рассмотрел лорда Селлерса. Уже глубокий старик с недовольным морщинистым лицом и упрямо поджатыми губами. Он старался сидеть на лошади прямо, расправив плечи, но что-то в его движениях намекало на огромное желание привычно сгорбиться. Наверное, придавала сил лишь гордыня. Залысины влажно блестели на солнце, оставшиеся волосы были собраны сзади в низкий хвост.
Сразу становилось ясно — лорду Селлерсу править осталось недолго: пусть глаза оставались ясными и трезвыми, тело все же подводило — может быть, поэтому рядом с ним находился этот молодой незнакомец.
— Приветствую, лорд Селлерс, — первым произнес Катрей, едва они оказались рядом.
Хотя рядом — понятие относительное: между ними все еще оставалось метров пять. — При вашем правлении Дагней разросся и стал процветать. Один этот факт говорит о вас как о достойном правителе.
Катрей очень старался говорить учтиво, добавляя меда в интонацию, как это обычно делал Радаман на переговорах. Или это не получилось, или старый лорд просто не желал вестись на сладкие речи.
— Вы поэтому хотите захватить Дагней, князь? — едко уточнил старик и презрительно хмыкнул: — Собираетесь грызться со Стаабом, как голодные псы, — дело ваше, я с удовольствием посмотрю. Вот только мой город не вмешивайте.
— Я хочу создать новое государство, где каждый человек будет защищен от произвола. Где нормально живут не только люди в городах, но и в каждой, даже самой отдаленной деревеньке.
Лорд Селлерс хрипло рассмеялся, и смех его перешел в кашель.
— Вы живете уже тысячу лет, князь, а ума так и не набрались. Произвол будет всегда, как бы хорошо вы не пытались управлять государством. И склоняться перед жалкими кровососами ни я, ни мой город не намерены.