Встречи с Дагмаром Флегонтом я не боялась. За это стоит сказать спасибо Илоне и её прощальному подарку.
Кулон я никогда не снимала. Небольшой кусочек серебра в форме переплетенного клубка змей грел сердце и приносил хоть какое-то спокойствие.
— Никогда не трогай и не снимай его, — велела в последнюю встречу Илона, — и никто его не заметит. Снять его можешь только ты. Это кулон Архелии, богини смерти, и он защитит тебя от насильственной гибели, будь то ранение, отравление или что-то еще. Я привезла его с Эрибеи, и по традиции его носит самый нуждающийся член семьи. Когдато только он уберёг меня от гибели во время захвата Каринтии Вормэссом. Теперь он спасет тебя.
Как же она была права — этот кулон еще не раз может защитить меня. Хотя неизвестно, какие зверства задумал император.
Несмотря на удушливую духоту, Стааб радовал глаз плодородными землями: засеянные поля, густые леса вдоль реки… Мне казалось, при такой погоде все иссыхает и превращается в пустыню, но, похоже, я просто привыкла к северному холоду — стаабцы и даже их адмирал чувствовали себя вполне комфортно.
Мы приближались к Иксиону. Корабль медленно подплыл к причалу, и моряки начали разгружать вещи. Стаабский адмирал лично пришел в мою каюту и, изобразив шутовской поклон, указал на дверь.
— А вещи? — спросила я хрипло из-за непривычки: до этого молчание соблюдалось почти все плавание.
— Их привезут, миледи, — почему-то «миледи» звучало крайне издевательски из его уст, — к тому же, ваши платья непригодны для жизни в Стаабе.
Истинная правда. Плотная материя и спасающие от холода меховые оторочки здесь выглядели нелепо. Это я поняла, пока Лаум Бат (я все-таки вспомнила его имя) вел меня по городу в сопровождении шести стражников. Женщины носили легкие, иногда даже полупрозрачные ткани, не скрывающие изгибов фигуры. В Стаабе демонстрировали красоту женского тела и ничуть не стеснялись этого. Изабель здесь бы понравилось.
Хорошо, что она осталась в Каринтии.
После утомительного плавания и непрекращающегося страха за будущее я честно ожидала по прибытии в Стааб оказаться в темнице или хотя бы в надежно охраняемой башне. Но нет, Лаум Бат привел меня в замок и отдал в руки высокой худой женщины, представившейся фрейлиной Её Императорского Величества. Конечно, стражники пошли со мной, но без контроля грубоватого адмирала я чувствовала себя спокойнее.
Фрейлина… боги, опять забыла имя! Что это — особенность беременности или усталость после долгого путешествия? В общем, фрейлина привела меня в очень комфортные покои, состоящие из трех комнат, и приказала служанкам помочь принять ванную.
На этот раз я не возражала против посторонних людей. Ради теплой ванны и возможности избавиться от соли, которая, казалось, въелась в кожу, можно их и потерпеть!
Потом мне принесли обед, и я окончательно успокоилась, почувствовала себя уверенно.
Все, сытая и чистая, я готова к подвигам. Даже ко встрече с императором Флегонтом.
Мне принесли наряд. Не мой. Видимо, где-то нашли. Нижнее платье из атласа нежнорозового цвета струилось вниз, не обтягивая фигуру, но и не превращаясь в балахон. Полупрозрачной органза поверх него была синего цвета, и вместе это смотрелось очень красиво. Талию охватывал широкий пояс с белой вышивкой в форме цветов. Он не стягивал, но умело прятал порядком выступивший вперед живот. Хотя, конечно, любой наблюдательный взгляд заметит мое положение даже в этом платье.
— Его Императорское Величество ждет вас в тронном зале, — громко объявила вошедшая в спальню фрейлина, когда одна из служанок уже заканчивала прическу. Я посмотрела в зеркало в глубоко вдохнула.
Ты справишься, Кассандра. Дагмар Флегонт, каким бы могущественным ни был, все равно обычный смертный.
***
Высокие светлые двери, ведущие в тронный зал, были широко распахнуты и словно ожидали очередную жертву — меня. Оставалось сделать лишь шаг, и меня смогут увидеть все находящиеся в тронном зале.
Один шаг до встречи с императором.
Внезапно начали подгибаться ноги, и я лишь чудом удержалась. Пошатнулась, но это заметили только сопровождающие гвардейцы. Мне бы очень хотелось, чтобы ребенок внутри толкнулся, поддерживая, вот только в пять с половиной месяцев, наверное, еще рано.
Остается надеяться лишь на себя.
Глубоко вздохнув, будто перед казнью, я высоко подняла голову и сделала шаг вперед.