В огромном тронном зале с настежь открытыми окнами собрался, кажется, весь императорский дворец. Женщины в легких струящихся платьях, мужчины в камзолах из тонкого шелка… Все они были повернуты в сторону возвышения и сидящего на троне мужчины. Но все начали оборачиваться в мою сторону, хотя я никак не выдала себя.
Сотня, если не тысяча, взглядов, направленных на меня. Раньше столько незнакомцев могли смутить, но после восшествия на трон я стала воспринимать этот факт абсолютно спокойно.
Я шла вдоль рядов медленно, сохраняя внешнюю непоколебимость. Ладонь тянулась прикрыть живот в защитном жесте, и приходилось прилагать усилия, чтобы оставить руки спокойными. Люди заинтересованно перешептывались, без стеснения разглядывая меня. Похоже, они уже знали имя гостьи.
Когда до ступеней, ведущим к трону, оставался метр, я остановилась. Не стала подниматься по ступеням, чтобы продемонстрировать равное с императором положение.
Но кланяться, как положено, не собиралась. Молча смотрела на него снизу вверх.
Император тоже молчал. Тонко улыбался, и зубы поблескивали в темной бородке. Он внимательно изучал меня, и я отвечала ему тем же.
Мужчине можно было дать лет сорок или чуть больше. Высокий, это было видно даже в сидячем положении. В черных волосах серебрилась седина, в уголках темных глаз была заметна паутинка морщин. Первое впечатление он произвел довольно приятное… конечно, если не вспоминать о его деяниях.
— Ко двору Его Императорского Величества прибыла леди Кассандра Ги Агенор, правительница Агенории, города в Свободных землях, и вожак агенорских волков!
— громко провозгласил церемониймейстер через какое-то время.
Император устроился поудобнее, вальяжно откинувшись назад и уперев подбородок в кулак. Он продолжал молчать. Начинать разговор первая я не собиралась. Почему-то казалось, что так я поддамся ему, покажу свою неуверенность.
Ситуацию разрешила молодая девушка, сидевшая на соседнем сидении — не то чтобы на троне, скорее на излишне украшенном кресле. Видимо, жена императора. Что ж, отличие в их сидениях ясно показывало отношение Дагмара Флегонта к жене и её месту.
— Мы рады видеть вас в Иксионе, — мягко начала она, улыбаясь. — Надеюсь, путешествие было не слишком утомительным?
Нехотя переведя взгляд на девушку, я натянуто улыбнулась в ответ:
— Плавание прошло спокойно. Благодарю, Ваше Величество.
— Ваше Императорское Величество, — поправил Дагмар Флегонт. Низкий голос эхом прошелся по переполненному залу. — А еще вы не поклонились, леди Агенор. Или забыли азы этикета?
Без страха встретив взгляд Дагмара, я твердо произнесла:
— Я прекрасно помню этикет, Ваше Величество, согласно которому лица, равные по статусу и положению, могут не кланяться друг другу, достаточно лишь склонить голову. Вы — правитель своего государства, я — своего. Мы равны. А насчет добавления к вашему титулу слова «император»… Не все государства признали легитимность ваших новых территорий, так что не стоит кичиться полуофициальным титулом.
Легкая улыбка мигом слетела с лица императора. Его жена удивленно расширила глаза и с тревогой взглянула на него.
— Вышли все! — рявкнул он, и тронный зал стал постепенно пустеть. Все это время он буравил меня взглядом. Когда остались мы втроем, не считая застывшей стражи, император поднялся с трона и начал медленно спускаться с возвышения. Мы оказались на одном уровне,но все равно мне пришлось поднять голову, чтобы посмотреть на него. Дагмар прошелся взглядом по моему лицу и прищурился: — Такая дерзкая, такая дикая… Теперь понятно, почему Катрей обратил на тебя внимание. Такую хочется приручить.
— Он не приручал меня, — возразила я, впиваясь ногтями в ладони, и с намеком повторила: — Ваше Величество.
Император усмехнулся, хоть глаза его вспыхнули.
— Ты позволишь? — спросил он, на самом деле не ожидая отказа.
Зачарованно глядя в его глаза, я и не заметила, как император опустил руку на мой живот. Это прикосновение заставило меня содрогнуться, что не осталось незамеченным.
— Истинное чудо, — прошептал он. Горячая ладонь обжигала сквозь платье. — Лаум рассказал о беременности. Нет сомнений, что ребенок Катрея.
— Неужели? — процедила я, сдерживая порыв отодвинуться.
— Он не подпустил бы к тебе другого мужчину, — усмехнулся император. — Я слышал о дампирах, но не верил, что люди с двойственной магией все еще рождаются. Шанс один на миллион.
Он неохотно убрал руку, отчего я не сдержала вздоха облегчения. Кривая усмешка исказила черты мужчины.
— Ты остаешься здесь, пока я этого хочу, — сказал он, шагнув вперед, еще ближе. — Так что в твоих же интересах выражать мне почтение. Сегодня я прощаю твою дерзость ввиду усталости после долгой дороги, а после пощады не будет.