— Как они отреагировали? — полюбопытствовала она.
— Обрадовались, — сказал полуправду Катрей. Не говорить же, что Эдгар расколошматил свой шатер, Архелия не отрывалась от книг, взятых в салемской библиотеке, а Радаман постоянно предлагал планы по вызволению Кассандры из плена.
— Хель и Радаман постоянно спорят, как можно назвать ребенка.
— А ничего, что решать должны мы с тобой? — рассмеялась Кассандра, боком прижимаясь к нему. В груди разлилось тепло, временно успокоившее пожар злости.
— Это не мешает им вести активные споры, — хмыкнул Катрей. — Архелия уверена, что родится девочка. И назвать её стоит с каким-то особым значением. К примеру, Велия. С древнего языка это значит «бесценная».
— А Радаман?
Катрей остановился около прилавка с деревянными фигурками ручной работы и взял в руку небольшую лошадку.
— Когда Радаман был человеком и собирался заводить семью, он хотел назвать сына Рейном, — сказал Катрей. — Судьба его повернула в другом направлении, и он предлагает это имя для нашего ребенка, будь то девочка или мальчик.
— Рейн… Какое дурацкое имя для мальчика! — хмыкнула Кассандра. — Хотя в женском роде звучит красиво — Рейна. Мне нравится.
Кассандра улыбнулась ему, и эта улыбка осветила последние трудные дни Катрея. Он отчаянно желал прикоснуться к округлившемуся животу и одновременно боялся этого.
Наверное, глупо, но ему казалось, что это все иллюзия, которая тут же рассыплется.
— Все будет хорошо, Кассандра, — вдруг он сказал. — Ты же знаешь это?
Девушка легонько улыбнулась, не прекращая разглядывать фигурки.
— Если бы ты не появлялся рядом каждую ночь, я бы сошла с ума, — тихо призналась она. — Мне страшно, Катрей. Император меня пугает.
— Все будет хорошо, — уверенно повторил Катрей, совсем не чувствуя этой уверенности.
— Ты позволишь?..
Кассандра вздрогнула и испуганно на него посмотрела, но разрешила прикоснуться к животу.
Точнее, всего лишь потянуться. Едва Катрей почувствовал тепло под своей ладонью, как сон рассеялся, оставив после себя легкий привкус горечи.
Иногда Аскитрею называли Озёрным городом из-за того, что рядом находилось широкое и глубокое озеро. Чуть волнующаяся из-за ветра вода искаженно отражала высокие башни и крепостную стену, делая их массивнее, чем они есть на самом деле.
Еще на подходе посланник Аскитреи нагнал их, чтобы в самых грубых и презрительных словах передать отказ тамошнего правителя. На самом деле, гонец плюнул под ноги Катрея и назвал его мерзким выродком тьмы. Честно говоря, вампир, поглощенный своими переживаниями, даже не обратил бы внимания, вот только Эдгар оскорбился вместо него и мгновенно пронзил слабоумного храбреца мечом.
— Отвезите это аскитрейскому лорду, — резко бросил он, брезгливо вытирая от крови лезвие о бездыханное тело. — Пусть будет вместо нашего ответа.
Этот случай пробудил Катрея. Он активно проверять состояние войска, вступал в жаркие споры с Эдгаром, Агваресом и Ренаром по поводу стратегии и планировал освобождение Кассандры.
В первую очередь он написал Дагмару Флегонту письмо с подробными описаниями того, что он сделает, если Кассандре будет причинен вред. Между строк проскользнул намекугроза по поводу артефакта, надежно запертого в Серрате. Смертоносное копье без труда может скосить весь юг континента. Об этом знал и Катрей, и сам Дагмар.
Это было первое их общение друг с другом. Раньше Катрей даже не запоминал имя стаабского императора — зачем, если он всего лишь очередная цель? Оказалось, Дагмар не так уж и слаб, как можно было подумать. Как минимум, он сумел захватить ценного заложника — и чертовы боги улыбнулись ему, вместе с любовницей Катрея отдав его наследника.
Войско оказалось в пять раз больше, чем сам город. Наверное, с самых высоких башен Аскитреи могло показаться, что крепостные стены окружило темное облако.
Везде царила напряженная атмосфера — и среди захватчиков, и среди аскитрейцев.
Войско готовилось к штурму и жестокому кровопролитию, и Катрей вместе с ним.
Но никто не мог и представить, как сильно боги все извратят.
Наступление начали с рассветом. Катрей находился в арьергарде, доверив движение армии Эдгару. Сам он цепко следил за передвижением воинов, выискивая погрешности.
Впрочем, их не было — Эдгар не зря считался опытным полководцем.
Жаль только, что, увлекаясь, он иногда забывал об осмотрительности.
А еще Катрея очень интересовало, почему разведчики пропустили движение войск Стааба с юга.