Стаабцы напали с тыла, в самое слабое место. Катрей оказался в эпицентре сражения за какие-то доли секунды. Его это не испугало и не удивило — лишь чуточку разозлило.
Он спрыгнул с перепуганной лошади, которую тут же случайно зарезали мечом — жалобно хрипя и брызгая на окружающих красной кровью, она повалилась на бок и испустила дух.
Катрей передвигался быстрее, чем обычный человек, убивая противников, когда мечом, а когда своими клыками. Рот его наполнился вкусом крови с примесью страха, и он пробудил в вампире дремавшего хищника.
Он не сражался, он охотился.
Такой энтузиазм восстановил дух ошеломленных воинов, и вскоре они последовали примеру своего предводителя. Стаабцы разительно отличались: нижняя часть лица не была окрашена красным.
Катрей и его воины наслаждались каждым мгновением, упиваясь собственным могуществом и силой.
И так он допустил ту же ошибку, что и Эдгар.
Когда Катрей пришел в себя, пробуждаясь от кровавого дурмана, стаабская армия перебила примерно половину его воинов.
Сердце Катрея упало вниз, и он с ужасом осознал, что слишком привык к своему могуществу: по данным разведки, стаабская армия не превышала армию объединенных под его руководством Свободных земель.
Дезинформация. Среди шпионов Исмара, которых он оставил вместо себя, оказался двойной агент.
Катрей отослал дампира, чтобы обеспечить безопасность Кассандры, тем самым совершив еще одну глупость.
— Отступаем! — заорал он оставшимся воинам. — Уходим! Быстро! Отступаем!
Его крик подхватили другие командующие — окровавленные, уставшие, и в итоге слова об отступлении долетели до каждого. Катрей побежал прочь, показывая дорогу своим воинам. Им приходилось отбиваться, в основном защищаться, а не нападать.
Катрей бежал и, казалось, полыхал бешенством, потому что это был момент его позора.
Впервые в истории армия Катрея Аминтора унизительно сбегала с поля боя.
Остатки войска отступили не к Салему, а в противоположную сторону, на юго-восток.
Сначала Катрей думал двигаться в сторону Лерны, чтобы найти там союзников, но потом вспомнил о последнем письме Исмара и отправился к Ревирии.
Отступлением командовали Радаман и Архелия: первый вел нестройное войско в нужном направлении, а вторая тщательно следила за состоянием припасов, лошадей и за лечением людей. Катрей шел в конце войска, удостоверяясь в том, что их никто не догоняет.
От врагов оторвались уже в сумерках. Смертельно уставшие, давно отупевшие от постоянного страха, воины смотрели на окружающий лес пустыми глазами. Хель и её помощники, жрецы бога врачевания, добровольцы среди женщин и юные оруженосцы, метались между ними. Они ухаживали за ранами, помогали, кому нужно, приносили еды и воды.
Катрей смотрел на все это холодным взглядом, но внутри полыхал жарче солнца.
Эдгара он не видел. В последний раз его меч мелькнул у ворот Аскитреи, а потом с тыла напал Стааб, и Катрей отвлекся. Эдгар пропал, но князь не переживал по этому поводу — не в первый и не в последний раз.
Как и предполагалось, Катрей был прав. Эдгар появился после полуночи. Полностью испачканный кровью и грязью, он казался каким-то монстром, посланным на землю самыми темными богами. Может быть, он тоже устал, но был чертовски доволен.
Скинув какого-то парня со своего плеча, Эдгар размял спину и широко улыбнулся Катрею. В свете костра эта улыбка казалась безумной.
— Где ты шлялся?! — проворчал Катрей, хлопнув Эдгара по плечу. — Хель, наверное, уже с ума сходит.
Может быть, глубоко в душе. На самом деле сейчас она являла собой образец спокойствия и уверенности.
— Может быть, мы проиграли это сражение, но зато получили утешительный приз, — хмыкнул Эдгар и пнул лежащего спутника. Тот гулко застонал, но подниматься не спешил.
Катрей сначала решил, что это кто-то из его войска, но пинок заставил его присмотреться внимательней. Тщедушный молодой паренек лет восемнадцати, не больше. Волосы темные, курчавые, кожа смуглая, это видно даже через налет грязи.
Черные глаза, такие обычно бывают у уроженцев юга.
— Этот болван надел позолоченные доспехи, — Эдгар поставил ногу на грудь паренька, защищенную латами некогда золотистого цвета, — и шлем, украшенный небольшой короной. Нет, ну что за идиоты так наряжаются на сражение? Это же великолепная мишень!
— Хочешь, сказать, это кто-то из правящей семьи? — уточнил Катрей, еще более внимательно рассматривая съежившегося паренька. — Аскитреец? Или из Альенды?
Эдгар зловеще расхохотался и шутливо поклонился парню.