— Позвольте представить князя Катрея, Ваше Высочество. Князь, счастлив познакомить вас с наследным принцем Стаабской империи.
Паренек с трудом сел, упираясь ладонями в сырую землю.
— Марк Флегонт, сын Дагмара Флегонта, — тяжело дыша и морщась от боли, слабо проговорил он, — к вашим услугам, князь.
Шатер Катрея как раз к этому времени собрали, и он втолкнул туда Марка, не слишком опасаясь травмировать его. Паренек вел себя на удивление спокойно, хотя источал страх, вкус которого известен каждому хищнику.
Вместе с Катреем в шатер вошел Радаман и Агварес. Эдгар пошел обрадовать Хель своим появлением, так что на некоторое время о них можно было забыть. В свете ярких магических светильников Марк казался более юным, чем был на самом деле.
Катрей с силой усадил его на стул посреди шатра, а сам присел на корточки рядом.
— Что меня останавливает от твоего убийства? — прорычал Катрей, не скрывая свое внутреннее чудовище.
Марк похолодел и с трудом сглотнул. Катрей не мог не признать, что даже сейчас, лицом к лицу с самым страшным монстром, которым, должно быть, его пугали по ночам, Марк повел себя достойно.
— Надо полагать, я ценный заложник, — осторожно улыбнулся он.
— О да, парень, ты чертовски прав, — глухо произнес Агварес, скрестив руки на груди. Он сурово смотрел сверху вниз на Марка. — Мы обменяем тебя на Кассандру. Если умрет она — умрешь и ты.
— Кто такая Кассандра? — удивился Марк.
Радаман и Катрей переглянулись. Если он выдвинулся вместе с войском из Иксиона пару недель назад, то, должно быть, пропустил прибытие Кассандры ко двору.
— Так император захватил кого-то из ваших близких? — догадался Марк. На его лице под усталостью и брезгливостью проступило сочувствие.
Сочувствие — от наследника Дагмара Флегонта?
— Почему ты зовешь отца императором? — Радаман моментально уловил оговорку
Марка.
Тот вздохнул и, раздраженно потерев лоб, сказал:
— Послушайте, день был очень тяжелым, может быть, поговорим об этом…
Осекся Марк сразу же, как посмотрел в лицо Катрея, а потом, опять вздохнув, начал говорить:
— Император терпит меня, потому что я его единственный сын. На самом деле он считает меня безвольным слабаком. Если Росета или Делия родит ему сына, то он сразу же избавится от меня.
Даже Катрея удивило, насколько спокойно, без обиды или горечи, говорил Марк. Он давно принял этот факт и не пытался тешить себя ложными надеждами.
— Делия Альендская — молодая супруга Дагмара, об этом я знаю, — кивнул Радаман, шагнув ближе. — Но кто такая Росета?
— Его наложница, — пожал плечами Марк и тут же поморщился от боли. — Она вот-вот должна родить. Будет мальчик — мои дни сочтены. Как и дни Делии. Если же будет девочка, то император дождется наследника от Делии, а потом уберет её. Все, что ему нужно — нормальный, по его мнению, наследник.
Радаман тут же нашел возможность перетянуть ценного заложника на их сторону. Он взял стул, поставил его напротив Марка и присел, оказавшись на одном уровне. Катрей шагнул назад, позволяя Радаману стать ведущим.
— Почему ты так спокойно относишься к этому? — смягчив голос, удивился Радаман.
Роль сочувствующего собеседника давалась ему превосходно.
— С детства я чувствовал его ненависть и уже привык к ней. Уверен, император отправил меня с войском лишь для того, чтобы побыстрее избавиться.
Радаман пораженно покачал головой и проговорил:
— Неужели ты не хочешь занять трон, который принадлежит тебе по праву рождения?
Марк сухо рассмеялся и покачал головой.
— Мне никогда не победить императора.
Катрей хищно прищурил глаза, но промолчал. Радаман лучше него убедит Марка сотрудничать.
— Скажи мне, Марк Флегонт, тогда зачем ты нам нужен? — без видимой угрозы спросил Радаман, подаваясь вперед. — Вряд ли Дагмар захочет обменять заложницу на нелюбимого сына.
— Император согласится на обмен, чтобы лично удостовериться в моей смерти.
У Катрея мелькнула идея — настолько рискованная и безумная, что он ту же вдохновился ею. Здесь понадобятся Архелия, магия и немного крови Марка.
— Ты заключишь с нами договор как наследный принц, — прервал Радамана Катрей, решив действовать жестче и быстрее. — Объявишь о мире сразу же после смерти Дагмара и собственного восхождения на престол. И отдашь мне все артефакты, которые украл твой отец.
Марк посмотрел на Катрея и тяжело сглотнул. Глаза его расширились.
— Что нужно делать? — тихо спросил он.
Катрей подошел к Радаману, положив руку на его плечо, и жестко усмехнулся Марку.