— Наложница императора родит мертвого ребенка. Наш кровный маг об этом позаботится, но для этого нужно немного твоей крови. Когда Кассандра будет у нас, ты должен найти отца и убедить его в том, что знаешь нечто полезное о наших замыслах. На некоторое время ты станешь слишком ценным, чтобы тебя убивать. Дашь Дагмару неверную информацию, а потом скроешься где-нибудь в Стаабе до самой его смерти.
Марк нахмурился, осмысливая услышанное. Он был слишком молодым для решений, которые способны повлиять на будущее всей страны. Катрей прекрасно понимал это, но выбора не было. Кому-то, а особенно наследникам короны, приходится взрослеть очень рано.
— Я готов, — согласился Марк.
— Но ты дашь кровную клятву, — встрял до этого молчавший Агварес. — Если нарушишь условия договора, то умрешь в страшных мучениях: кровь превратится в кислоту, разъедающую тебя изнутри, и кожа твоя расплавится. Я видел такую картину, поверь, это ужасно.
Марк прикрыл глаза, глубоко вдыхая, а потом решительно кивнул, устремляя искренний взгляд на Катрея.
— Когда я стану правителем Стааба, то сделаю все, чтобы примирить страны.
Катрею понравилась формулировка: не «если», а «когда».
***
Удивительно, но меня и правда не держали взаперти. По первому же требованию гвардейцы показали дорогу в сад и деликатно отошли, но не выпуская меня из поля зрения. Не знаю, чего хотел император, однако принимал он меня как почетного гостя, а не как пленницу.
Несколько дней я провела в покоях, опасаясь наткнуться на Дагмара. При одной мысли об очередной встрече с ним руки начинали дрожать. Поэтому я почти постоянно сидела в кресле и, поглаживая живот руками, убеждала нерожденного малыша в своей любви.
Близился срок, и я неистово молилась всем богам, чтобы ребенок родился не в Стаабе, где император может сделать с ним что угодно. По ночам снились кровавые кошмары, после которых успокаивал лишь разговор с Катреем.
Сама делать ничего не могла. Браслеты, блокирующие магию, все еще сковывали меня — но едва ли сильнее, чем мой собственный страх. Если бы я несла ответственность только за свою жизнь, то, не задумываясь, сбежала бы, наплевав на опасность. Но от меня зависела еще одна судьба.
Так что я сидела в своей золотой клетке, надеясь на Катрея.
В какой-то из дней ко мне пришла полная женщина в сером балахоне, похожий на те, что носили лекари, и статная женщина, которая, высокомерно посмотрев на меня, бросила:
— Её Императорское Величество беспокоится о вашем состоянии, поэтому прислала повитуху. После осмотра вы приглашены на прогулку.
— Иди уже, иди, — проворчала повитуха, ничуть не опасаясь недовольного взгляда. Мягко улыбнувшись мне, она сказала: — Не беспокойтесь, миледи, я еще наследного принца выхаживала, так что опыт есть.
Её выражение лица и тон голоса располагали, и я не стала отказываться от осмотра.
Меня и правда беспокоило состояние, но просить о помощи не хотелось.
— Все у вас хорошо, миледи, — удовлетворенно кивнула она. — Малыш развивается, как и нужно на вашем сроке. Думаю, роды начнутся через семь-восемь недель.
— Вы можете определить дату родов? — немного удивилась я, поправляя платье. — А… пол определить сумеете?
Повитуха тепло улыбнулась и потрепала меня по плечу.
— У вас родится крепкий и сильный мальчик, миледи. Примите мои поздравления.
Я неуверенно улыбнулась в ответ и прикусила губу. Мальчик! Вот Катрей обрадуется, когда узнает!
Впрочем, уверена, он был бы счастлив, даже будь это девочка.
Радостная новость помогла собраться с силами, так что я спокойно шла на встречу с королевой… хотя, наверное, она называет себя императрицей.
Делия Альендская ждала меня в саду, прямо около декоративных ворот из цветущего плюща. Она вежливо улыбнулась мне и кивнула головой, не пытаясь, в отличие от своего мужа, заставить меня кланяться.
— Благодарю, что вы вышли со мной на прогулку, леди Агенор. В последнее время вы ведете весьма отшельнический образ жизни.
Я его начала вести, как только приплыла в Стааб. По вине её мужа.
Но этого говорить, конечно, не следовало, поэтому я пожала плечами и приноровилась к неторопливому шагу Делии. Стража и стайка её фрейлин остались позади, создавая иллюзию уединенности.
— Каким вы находите Иксион, леди Агенор? — поинтересовалась Делия.
Почему-то только сейчас я обратила внимание, что огненно-рыжие волосы она оставила распущенными, хотя положение королевы обязывало собирать их в замысловатые прически. Даже Каролина соблюдала это правило.
Конечно, пока не красила их в красный.