— Здесь очень жарко, — призналась я, чувствуя, как по виску стекает капелька пота. — Но про сам Иксион я ничего не могу сказать, так как сразу с порта отправилась во дворец.
— Что ж, это досадное упущение, — вздохнула Делия и улыбнулась мне. — Предлагаю завтра же его исправить!
Что? Она предлагает выйти за пределы дворца? Сомневаюсь, что Дагмар допустит, чтобы я оказалась в переполненном людьми месте! Оттуда же легко сбежать из-под носа у гвардейцев!
— Сомневаюсь, что ваш муж… — осторожно начала я, но Делия меня перебила:
— Мой муж сам предложил это. Он любит Иксион и хочет, чтобы вы познакомились с ним.
Мы остановились около живописного фонтана. Мимо проходили люди, спешно кланяясь своей императрице и уходя подальше, но Делия не обращала на них внимания. Она засмотрелась на статую милой девушки, сидящей на огромной ракушке.
— Эту девушку скульптор лепил с меня, — вдруг произнесла Делия. — Для волос он хотел добавить красного камня, который добывается в Лерне. Камень прибыл через несколько недель после заказа, но талантливый юноша был уже мертв.
— Как печально, — с сожалением отозвалась я. — Уверена, красные волосы могли бы смотреться красиво.
— Да, наверное… — задумчиво кивнула она. — Жаль только, что ни один скульптор не берется доделать его работу. Все боятся такой же ужасной смерти, к которой Дагмар приговорил того юношу.
Я с трудом сглотнула. М-да, разговор пошел не в ту сторону.
— Я… сожалею.
— Не стоит. Дагмар был в своем праве — глупый скульптор посмел влюбиться в меня.
— Неужели Его Величество так сильно вас любит?
Делия рассмеялась, как будто я сказала ей очень смешную шутку. Причем смех был искренним, без ноток истерики или страха. И глаза её оставались сухими — она не жалела ни себя, ни погибшего юношу.
— Он не любит меня и никогда не любил. Это династический брак: моему родному городу требовалась поддержка Стааба, а Дагмару — молодая жена, способная выносить здорового наследника. — Наклонившись ко мне, Делия доверительно сообщила: — Он на этом помешан. Марк его не устраивает, хотя, как по мне, это довольно перспективный юноша. Первая жена Дагмара умерла при родах Марка, вторая за десять лет брака не смогла даже зачать и была сослана в храм Архелии, и вот теперь моя очередь.
— Это… это ужасно, — выдавила я.
Делия фыркнула и заметила:
— Меня это ни капли не беспокоит! Я делаю все, чтобы родить будущего императора — это ведь такая честь! Жаль только, что Дагмар решил подстраховаться и завел эту никчемную наложницу! — Мы пошли дальше, прогуливаясь вдоль фонтана, и она продолжила делиться секретами: — Росета родила мальчика пару недель назад. Как говорят повитухи, это очень здоровый ребенок — к сожалению, смерть ему не грозит.
Так что если я вскоре не рожу наследника, Дагмар сделает этого ублюдка наследником!
Лицо её на мгновение исказилось, превратившись в оскал. Да уж, императрица под стать императору. Милый облик и лучезарная улыбка ненадолго скрыли истинный лик Делии.
— Впрочем, это уже наши семейные дрязги, — весело рассмеялась она и взяла меня под руку. Свободную ладонь она бесцеремонно положила на живот: — Надеюсь, у меня скоро будет такой же! Завтра придется отказаться от прогулки верхом и отдать приказ готовить карету. Мы же не хотим, чтобы ребенок родился раньше срока!
Глава 17
— Можно, я расскажу тебе одну историю?
Катрей прижал меня крепче и сказал:
— Это история о бесстрашной женщине, осмелившейся полюбить кровожадного монстра?
— Верно. Но начинается она задолго до её рождения.
Я улыбнулась, поудобнее устраиваясь в его объятьях. За окном личных покоев Катрея в Серрате бушевала метель, как в самом начале моего приезда в крепость ранней весной.
Должно быть, и сейчас, в середине зимы, там точно такая же погода.
Холод был нам нестрашен благодаря камину, в котором весело трещали поленья. Ну и, конечно, помогала медвежья шкура, которой мы укрылись.
— Давным-давно на далеком и полном чудес острове жила молодая девушка. На этом острове не любили чужаков, и казалось, девушка обречена всю жизнь прожить среди своих сородичей. Но она не знала, что боги решили её судьбу: молодой мужчина уже давно ждал её по другую сторону моря. Она стала ему верной женой, а королевству, которым он правил — достойной королевой.
Я промолчала, ожидая реакции Катрея. Не дождавшись даже слова, рискнула посмотреть на него: пока Катрей недоуменно хмурился, не до конца понимая, к чему я веду.
— Никто не знает, любила ли королева своего супруга или нет, пожалуй, кроме неё самой, но в браке родились двое детей: мальчик и девочка. Королевство процветало…