Вечером был ужин в большом зале, где всегда было шумно и весело, а под конец, когда дети и целомудренные юноши и девушки уходили, начиналось разгулье. Парочки целовались, совершенно не смущаясь наблюдателей, взрывы хохота становились громче и звучали чаще, множество служанок с кувшинами вина сновало между рядами, над столами неторопливо плыла в воздухе дымка от кальяна. Дагмар смотрел на все это с легкой ухмылкой, часто задерживаясь взглядом на той или иной молоденькой служанке, Делия всеми силами старалась перетянуть его внимание на себя. Император замечал это, но делал вид, что не видит знаков внимания. Увидев один такой вечер, я решила уходить вместе с детьми.
После сегодняшнего сна с Катреем настроение было приподнятым, и за обедом я даже улыбалась. В отличие от Дагмара, который хмурился и зло поджимал губы.
— Дагмар, что-то случилось? — осмелилась поинтересоваться я, подняв взгляд от тарелки с запеченным мясом.
Дагмар посмотрел так, что мне захотелось прикусить язык. Делия, пользуясь тем, что на неё совсем не смотрят, сложила губы в довольную улыбку. Но тут же на её лице появилась скорбь, плохо скрывающая довольный блеск глаз.
— Сегодня ночью погиб мой сын, — кратко ответил Дагмар.
Сердце рухнуло вниз. Неужели… неужели сегодня ночью Катрей наврал мне, и обмен не состоится? Как они вообще могли допустить смерть Марка Флегонта?!
— Малыш Росеты умер неожиданно, — печально вздохнула Делия.
Я медленно выдохнула, скрывая облегчение. И тут же устыдилась: неужели я рада смерти невинного ребенка?! Конечно, нет! Это ужасное горе.
— Искренне вам соболезную, Дагмар, — сказала я. — Что произошло?
— Лекарь говорит, развитие болезни началось еще в утробе. Болезнь редкая и очень опасная, потому что её невозможно предотвратить, — процедил Дагмар. — Ребенок сгорел практически моментально.
— Как будто кто-то наслал на нас проклятье! — печально воскликнула Делия, вскинув руки. Чуть успокоившись, она подалась в сторону супруга и сочувствующе произнесла: — По крайней мере, у вас, любовь моя, есть наследник. А скоро я подарю вам еще одного.
Дагмар пристально посмотрел на неё и криво улыбнулся.
— Конечно, подаришь, — согласился, скользя темным взглядом по Делии, — иначе тебя ждет участь предыдущих жен.
Угрожающая нотка в его голосе заставила испугаться даже меня. Инстинктивно я прикрыла живот ладонью. Малыш, словно чувствуя мое беспокойство, толкнулся изнутри, пяточкой попадая мне в руку. Маленький акробат…
Подняв взгляд, с удивлением заметила следившего за мной Дагмара. Слабая улыбка растаяла при взгляде на его хищное лицо.
***
На следующий день состоялся бал. Дагмар не посчитал нужным объявить траур по погибшему ребенку. В конце концов, он ведь был обыкновенным бастардом, который не стоит слез. По мнению стаабского общества, разумеется.
Так что на балу Дагмар чувствовал себя вполне комфортно, веселился, пил вино и наслаждался представлением: на праздник были приглашены самые выдающиеся менестрели, самые талантливые танцовщицы со всего Стааба. Дагмар вальяжно сидел на троне, пресыщенным взглядом рассматривая представление. Делия стояла впереди толпы, прямо рядом с выступающими, хлопая в ладоши и весело смеясь, как ребенок. Рядом с ней кружились фрейлины, среди которых оказались две молодые девочки лет двенадцати. Раньше я их не видела в окружении императрицы.
— Вы заметили их, верно? — Мужской голос послышался позади.
Я стояла у колонны, почти у самой стены, стараясь привлекать как можно меньше внимания. К счастью, меня оставили в покое, и на протяжении всего вечера единственным развлечением было разглядывание гостей. Впрочем, я не жаловалась… пока мое уединение не прервали.
— Не понимаю, о ком вы, — ровно произнесла я. Голос был знаком: герцог Криспен Хорс, советник и лучший друг Дагмара. Нас представили пару недель назад, но после знакомства мы не разговаривали.
Герцог низко рассмеялся и шагнул ближе. Спиной я почувствовала его крепкую грудь.
— О, не притворяйтесь глупой, вам не идет! — хмыкнул он и шепнул на ухо: — Эти молодые девчушки, появившиеся среди фрейлин императрицы — Бри и Линет Лерайе.
Знакомая фамилия, не так ли?
Я вспомнила про Ренара Лерайе, оставшегося без родины, власти и даже без средств к существованию. Значит, это — его младшие сестры. Принцессы захваченного Эремона.
— Они постоянно находятся под присмотром у императрицы, но после вашего появления их отослали подальше. Дагмар знает, что принц-изгнанник присоединился к Катрею и что вы знакомы. Он посчитал, что не стоит волновать этих хрупких малышек разговорами о старшем брате, который вы бы, несомненно, начали.