Катрей отправился на обмен лично. Он не опасался засады — с тех пор, как к ним присоединились драконы, войска Стааба перестали гнаться за врагами, эти воины не станут злить его. Впрочем, с любой засадой он и Эдгар справятся.
Встреча должна была произойти в трех километрах от Ревирии. На этот раз шпионы были подобраны тщательно — причем самим Исмаром. Он прилетел вместе с драконами. Без Авенира, потому что тот задержался в Троаде. Кажется, у Каролины было к вождю драконов какое-то дело, но Катрей мало интересовался этим.
Его больше занимала процессия, медленно приближающаяся к ним. Шесть всадников впереди, шесть - позади, а посередине повозка без крыши, запряженная двумя лошадьми. В какой-то момент Катрею почудилось, что это не повозка, а катафалк, но он тут же отогнал дурацкие мысли.
Кассандре не поможет его страх.
Когда до них оставалось пять метров, процессия остановилась. Катрей ловко спрыгнул с лошади и пошел вперед, на ходу снимая перчатки. Под кожаными сапогами хрустел тонкий покров снега — уже середина зимы, а это все, на что могли рассчитывать южные города!
А в Серрате, должно быть, сугробы выше колена, и вьюга заметает замок, делая его сказочным.
Проигнорировав наездников, Катрей пошел было к повозке, но один из стаабцев встал на его пути.
— Сначала наследный принц, — категорично заявил он.
Катрей смерил его злым взгляд, раздумывая, сейчас убить наглеца или потом, а пока только переломать ноги.
Ситуацию разрешил Марк. Он пришпорил своего коня и приблизился к ним.
— Эй, Грег, рад тебя видеть, — преувеличенно дружелюбно поздоровался он. — Я
здесь, давай отдадим князю его подружку.
Тот самый наглец не отреагировал на приветствие принца, но дорогу Катрею уступил.
Где-то позади тихонько выругался Эдгар, сдерживая свое желание растерзать всех.
Катрей обогнул повозку, предчувствуя нехорошее.
Кассандра лежала, укрытая по шею ворохом меховым одеял. Черные волосы растрепались, лицо приобрело смертельную бледность. Глаза были закрыты, но слабое дыхание на легком морозе превращалось в струйку пара. Жива.
— Что вы с ней сделали?! — прорычал Катрей, пружинисто отталкиваясь от земли и забираясь в повозку. Злость внутри собралась сжатым комком.
В последний раз, когда они виделись во сне, Кассандра была испугана, но её слишком резко вырвали из сна. Катрей волновался, но причин для паники не было - так он думал.
— Она не просыпалась с самого отъезда из Иксиона, — пожал плечами Грег: видимо, он был за главного. — Наверное, организм исцелялся.
— Исцелялся? — не выдержал подъехавший Радаман. — От чего?
Катрей осторожно просунул руки под её ноги и спину, собираясь поднять спящую Кассандру. Неожиданный прилив нежности испарился из-за ощущения чего-то странного. Уж слишком легкой она казалась.
Чувствуя, как пересыхает горло, Катрей взялся за край одеяла и медленно отодвинул его.
Живот Кассандры был плоским. Это было видно даже из-за мешковатого платья.
Но… еще ведь слишком рано… Всего лишь восьмой месяц. Если только… роды не вызвали преждевременно.
— Куда. Вы. Дели. Ребенка?! — рявкнул Катрей. Клыки медленно выдвинулись в предвкушении новой охоты.
Грег презрительно усмехнулся и ответил:
— Император меняет одного человека на другого. В договоре не было речи о ребенке.
— Ах вы ублюдки! — чересчур спокойно произнес Эдгар и достал меч из ножен.
— Полегче, а не то… — продолжая кривиться в глумливой ухмылке, начал Грег, но закончить фразу не успел: Катрей стянул его с лошади и одним движением сломал шею.
На землю тяжело рухнуло бездыханное тело.
Смерть стаабца послужила знаком для спутников Катрея. Они все, даже Марк, целенаправленно уничтожали воинов одного за другим.
Красная пелена затуманила сознание Катрея. Он чувствовал смерть каждого стаабца, наслаждался ею и старался продлить их мучения, представляя на их месте Дагмара Флегонта.
Резня длилась недолго. Остался один, самый пугливый и дрожащий солдат.
— Ты отправишься прямиком к своему императору и расскажешь, что здесь случилось, — приказал Катрей, с трудом сдерживая желание впиться в горло этому трусу. — И передай: то же самое я сделаю с ним, как только доберусь.
Не веря в свою удачу, солдат низко поклонился, бросил меч и спешно запрыгнул на испуганно ржущего коня. Уже через мгновение его фигура отдалялась, двигаясь прямиком на юг.
— Он знал, что так случится, — выдохнул Марк и с бессильной яростью пнул траву. — Отец не планировал возвращать меня. Хотел разозлить Катрея, отдав ему Кассандру и забрав ребенка!