До сих пор я не была уверена, согласна ли с идеей Катрея. По сути, каждый город был сам за себя, защищал свои интересы. А люди, жившие где-то между ними, оставались беззащитными перед мародерами и разбойниками. Объединенное государство даст уверенность в завтрашнем дне простым людям.
Вот только города Свободных земель не слишком положительно реагировали на такую идею. Кому-то не прельщала мысль склониться перед другим, кто-то не желал убытков в торговле и промышленности, кому-то не нравились именно вампиры. Признаюсь, еще до своего знакомства с Катреем я относилась к его породе с пренебрежением, но сейчас изменила свое мнение. Тьма может крыться в любом существе, не только вампире. К сожалению, не все правители готовы были это признавать.
Сзади сдержанно кашлянули, намекая о своем появлении. Я не испугалась, так как знала, что у башни стояла в карауле тройка стражников. Они не допустили бы сюда кого—то опасного.
Я поежилась и плотнее закуталась в теплую шаль.
— Зрелище потрясающее, — произнес мужской голос. Незнакомец приблизился и встал рядом, жадно изучая пейзаж. — Отсюда открывается волшебный вид. Если бы я жил в Агенории, то это место могло бы стать моим любимым.
— Здесь хорошо думается, — рассеянно произнесла я, скользя взглядом по полосе медленно продвигающихся на юг воинов. — Я думала, вы помогаете Эдгару, лорд Исмар.
— Ну что вы, миледи, какой из меня лорд, — усмехнулся он, — я сын обыкновенной прачки. Прошу вас, называйте меня просто Исмар. А Эдгар никогда не нуждался в помощи.
Я повернулась в его сторону и внимательно посмотрела на «просто Исмара». Не слишком высокий, наши глаза находились практически на одном уровне. Чистые каштановые волосы, заправленные за уши, высокие скулы, полные чувственные губы и изумительные серые глаза. Еще никогда я не встречала таких красавцев. Наверняка он свел с ума не одну женщину.
— Сын обыкновенной прачки не заинтересовал бы Катрея. Не надо принижать своих достижений, Исмар, — глядя ему в глаза, криво улыбнулась я.
— Я много слышал о вас, леди Кассандра.
— Неужели?
— Слухи были разные. Одни говорили, что вы роковая соблазнительница, покорившая сердце Старейшего вампира и поставившая его на колени. Другие утверждали, что вы обычная пешка в чужой игре, жертва кровожадного Катрея. Третьи даже предполагали, что вы ведете свою игру.
— И какому же источнику вы поверили? — поинтересовалась я, смело смотря в лицо Исмара.
Серые глаза лениво скользнули по всей моей фигуре, словно выискивая слабые места.
— Предпочту составить собственное мнение. Обязательно сообщу вам, леди Агенор, когда определюсь.
— Буду с нетерпением ждать, — холодно проговорила я и отвернулась.
Исмар остался любоваться открывшейся картиной, и я так и не смогла понять, куда он смотрел — на великолепный закат или на медленно переправляющееся войско. Я ушла из башни, оставив его одного.
Странный разговор с не менее странным человеком. Впрочем, как давно уже известно, Катрей не окружает себя заурядными личностями.
***
Утром, сразу после завтрака, я изменила привычке и не пошла в кабинет. Сначала я решила рискнуть и посетить Джиал. Вчера за ужином она и глаз от тарелки не подняла, даже когда заговорили о её свадьбе. На глазах Катрея и Радамана я решила не беспокоить её.
Дежурившие у покоев сестры гвардейцы деликатно отвели глаза, якобы не замечая, что занести руку и стукнуть костяшками пальцев по двери я решилась не сразу.
Ответа не было, но я повернула ручку двери и медленно открыла её.
Джиал не спала, как я думала с самого начала. Она сидела в одной ночной сорочке перед туалетным столиком и напряженно всматривалась в свое отражение.
Неестественно прямая спина, дрожащий подбородок и крепко сжатые руки говорили о её внутреннем волнении.
— Я знаю, мама тебя не любила. Сложно полюбить бастарда своего мужа, — начала она. Не знаю, как она поняла, что это я. Может быть, помогло волчье обоняние. — Она едва скрывала радость, когда Мери или Дерек издевались над тобой. А я… я закрывала глаза на это.
— Ты была всего лишь ребенком, младше нас всех, — осторожно сказала я, делая шаг по ковру. — Ты ничего не могла сделать.
Но Джиал, казалось, меня не слышала.
— Я знаю, что моя семья была неидеальна. Дерек был разбалован, а иногда и жесток. Отец был суров даже по отношению к законорожденным детям. А мама… — Зеленые глаза заволокло слезами.