Именно после захвата Эремона королевство Стааб стало именоваться империей. И, по всей видимости, одного порабощенного государства ему мало.
— Говоришь, Лерайе искал встречи со мной и Катреем? — задумчиво протянула я, останавливаясь.
Эдриан нетерпеливо переступил с ноги на ногу.
— Именно так, Кассандра.
— Что ж, послушаем, что он скажет. Сначала без Катрея, — решила я и вновь быстрым шагом направилась по коридору.
Сухая улыбка скользнула по губам Эдриана.
— Я тоже подумал, что ты сначала захочешь поговорить с ним сама.
Мы оказались перед дверьми в приемную. Я махнула рукой двум охранникам, следующим за мной везде по пятам, и они открыли перед нами двери.
Молодой мужчина стоял около затопленного камина, протягивая дрожащие руки к огню. Он был укутан в грязный, изрядно потрепанный плащ, подол которого был сильно изодран. Спутанные темно-каштановые волосы он стянул кожаным ремешком на затылке, когда-то ухоженная бородка превратилась в густую бороду.
Не таким я представляла себе принца.
Эдриан перехватил взгляд и громко оповестил о моем присутствии:
— Леди Кассандра Агенор.
Мужчина, выдававший себя за принца, вздрогнул и обернулся. Магический светильник на потолке прогонял прочь полумрак, так что нежданному гостю без труда удалось разглядеть меня.
— Леди Агенор, для меня честь общаться с вами, — галантно произнес он и поклонился только так, как умеют аристократы — с гордостью и изяществом. Изгнание и трудная жизнь не лишили его королевских манер. Конечно, если это был действительно принц, а не обычный аристократ-пройдоха.
— Значит, вы выдаете себя за принца Ренара, — без лишних расшаркиваний начала я, пройдя дальше в комнату. Звук моих шагов в какой-то момент оказался приглушен ковром.
— Я и есть он. Только больше не принц, — криво улыбнулся он и присел на предложенный стул, устало откинувшись назад. — Даже более того, я больше не аристократ. Уже третий год я обычный человек.
Я села напротив него и подалась вперед, сложив руки на небольшом столе.
— Чем вы можете доказать, что являетесь Ренаром Лерайе? — подозрительно прищурившись, спросила я.
Он провел глазами по столешнице, остановился на моих руках, а потом проницательно взглянул в глаза.
— Мы ведь встречались с вами однажды. Дипломатический визит моего отца в Агенорию. Он хотел познакомиться с лордом Медоном и его дочерью Мери, даже думал над возможностью нашего с ней брака.
— Мы были детьми, — невозмутимо пожала плечами я. — Едва ли я вспомню, как выглядел наследный принц Эремона через двенадцать лет после последней встречи.
Тем более не смогу сравнить детский образ с нынешней внешностью.
Мужчина (я пока даже мысленно не смогла назвать его Ренаром) опустил голову и устало провел ладонью по лицу. Судя по воспаленным глазам, нормально спал он очень давно.
— Вы понравились моему отцу. Вместо Мери он хотел видеть в роли моей жены вас. Но мне его выбор пришелся не по душе, и я сговорился с вашим покойным братом. Мы с лордом Дереком хотели по-детски глупо подставить вас, искромсав любимое платье леди Мери и обвинив вас. Мы думали, она побежит жаловаться матери, но решила сама вас избить плетью. Я до сих пор вспоминаю, с каким бесстрашием вы пошли против сестры и толкнули её в навоз. В тот момент я понял, насколько подло поступаю. Мне стало стыдно, и я взял вину перед всеми на себя. Отец в тот же день высек меня за дверьми спальни, чтобы никто не видел — хотя он знал правду. Тогда он посчитал, что ошибся в вас, что вы — злая, эгоистичная девчонка, манипулировавшая мной, чтобы избежать наказания. Именно поэтому идея династического брака с родом Агенор сорвалась, и мы уехали.
Я не вспоминала об этом событии ни разу, оно было глубоко похоронено под другими подобными воспоминаниями. Но по мере его рассказа память услужливо подавала картинки прошлого, точь-в-точь совпадающие с его словами.
Наверное, я могла бы позвать Аргиссу. Она наверняка помнила эремонскую делегацию и могла распознать в госте обманщика или принца. Но мне его слов хватило, чтобы поверить.
— Итак, принц…
— Зовите меня просто Ренар, — попросил он.
— Ренар, — послушно произнесла я и добавила: — Тогда я просто Кассандра. Итак, Ренар… зачем вы пришли в Агенорию?
Он выпрямился и прямо посмотрел на меня.
— Я слышал, что князь хочет объединить Свободные земли, чтобы противостоять Стаабской империи, — медленно произнес Ренар. — И, судя по переправляющейся через
Агенорию на юг армии, это не просто слухи.
— Это действительно так. — Я кивнула, украдкой бросив взгляд на стоявшего у дверей Эдриана. Он впитывал каждое наше слово. Интересно, а он узнал в госте принца или за столько лет забыл его черты?