Ренар пригладил волосы и криво улыбнулся:
— Я хочу помочь ему и встать на его сторону. У нас с князем общая цель.
Скептично вздернутая бровь послужила признаком моего сомнения.
— При всем уважении, Ренар, чем может помочь князю принц-изгнанник? У вас нет ни земли, ни верных людей, ни власти.
Он чуть заметно вздрогнул, но настоял на своем:
— Я очень сильный маг, я прекрасно ориентируюсь на юге континента и умею сражаться. Если этого князю будет недостаточно… Эремонцы все еще помнят меня и могут восстать против навязанного правителя, если я вернусь.
— Вы бросили свой народ, — напомнила я.
— Ничего подобного! — горячо возразил он и горько рассмеялся: — Хотя наверняка стаабцы все так и выставили. Этот чертов император уже убил моих родителей и хотел убить сестер, так что мне пришлось сдаться. Я обменял жизни своих сестер на отречение от трона.
На минутку мне стало стыдно от необоснованных обвинений. В его карих глазах была настоящая боль. Что бы я сделала, поставь меня боги перед таким выбором?..
Я бы любыми способами спасла жизнь Джиал.
Тяжело сглотнув, я перевела тему:
— Почему вы хотели встретиться и со мной, а не только с князем?
— Вы не только хозяйка города, но и… если верить слухам… м-м-м… союзница князя, — в последний момент выкрутился Ренар.
Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Ясно… Значит, о нашей связи с Катреем говорят уже за пределами замка.
Нет, не хочу об этом думать.
— Сегодня мало кто готов соображать, и я в том числе, — призналась я. — Я устала, еле держусь на ногах. Уверена, и Катрей не в настроении обсуждать дела. Поэтому перенесем встречу на завтра. — Это нужно было не мне, а Ренару. Он выглядел безумно усталым, но гордость не позволила бы ему в этом признаться, так что пришлось идти на маленькие хитрости. — Эдриан найдет вам спальню, отдохните и приведите себя в порядок. Я распоряжусь, чтобы вам доставили новую одежду.
Скрипнули ножки стульев — мы оба встали. Ренар низко поклонился и поблагодарил:
— Я в неоплатном долгу перед вам, миледи. Спасибо за кров.
Эдриан увел гостя. И я осталась одна. Смотрела на огромную, в полстены, картину с изображенными на ней королем и королевой, потом перевела взгляд на большое зеркало в позолоченной раме.
Наверное, только сейчас я смогла в себе разглядеть королеву. Не просто леди Агенории, а именно королеву. Правительницу Свободных земель. Может быть даже… княгиню, если бы я согласилась на предложение Катрея.
Великий соблазн, великое искушение… Я не горела желанием становиться правительницей Свободных земель или даже одного города, власть не привлекала меня. Но сейчас, глядя на отражавшуюся в зеркале гордую женщину с непробиваемой уверенностью (которой, к слову, совсем не чувствовала), я наконец поняла тех, кто так настойчиво намекал мне на это. Я увидела то, что разглядели Авенир, Хель, Агварес, Катрей и даже отец, так и не сказавший мне этого, но указавший в своем завещании.
Но я не была уверена, что мне это нравится.
Глава 10
Вопреки привычке на следующее утро замок проснулся не ранним утром, а в полдень. Люди уже долгое время жили без ярких моментов, и праздник был им необходим, поэтому мало кто улегся спать раньше рассвета.
Даже после полудня у главного входа в замок собралось мало народа. Всего несколько человек: пара конюхов, готовивших лошадей к долгой поездке, Изабель, Хель и я. Архелия и Эдгар неожиданно для всех решили отправиться в Вандею, правда, они не говорили о причинах такого спешного отъезда. Сам Эдгар еще не вышел, но я видела его хмурую физиономию в коридоре пару минут назад.
— Ты уверена, что хочешь уехать? – широко зевая, сонно спросила Изабель. Она куталась в длинный халат из синего шелка, ничуть не стесняясь того, что в таких вещах обычно не выходили за пределы покоев. Изабель даже не посчитала нужным пригладить волосы – как встала с постели лохматая, так и пришла провожать сестру.
— Прости, но так нужно, — с сожалением покачала головой Архелия, прислонившись к каменным перилам террасы. – Мне и самой не хочется тебя оставлять, когда мы только начали восстанавливать дружбу, но у нас с Эдгаром неотложное дело.
— Это что же там за неотложное дело? – с намеком спросила Изабель, хитро улыбаясь.
Я тоже заинтересовалась, ведь они уезжали только вдвоем, без охраны. Неужели хотят побыть наедине, без посторонних? Судя по ухмылке Изабель, она думала так же.
Архелия пропустила издевку мимо ушей и серьезно продолжила: