— Это все? — удивилась Хель.
Рейвен посмотрела на неё очень внимательно и криво усмехнулась:
— Я бы так не удивлялась, если бы знала, какие редкие и дорогие ингредиенты требует зелье… Но есть еще один пункт: в течение следующих трех часов вы должны принять в свою постель другого человека. Оба. Одновременно.
Эдгар нахмурился.
— И после этого каяр перестанет действовать? — уточнил он.
— Разумеется, нет. Каяр невозможно разорвать, вам ли не знать. Но так он перейдет в спящий режим: вы не будете чувствовать друг друга, не будете знать местонахождение своего супруга и тому подобное. Все, что останется от каяра — вы узнаете о гибели каждого из вас.
Хель вдруг почувствовала, как сжалось её горло. Она чуть приоткрыла рот, чтобы чтонибудь сказать, но так и не смогла выдавить из себя ни словечка. Вместо неё заговорил Эдгар.
— Когда будет готово зелье?
Рейвен скрыла ехидную улыбку и ответила:
— Сегодня вечером. Вам привезут его в «Сердитое солнце». Как раз есть время, чтобы вам найти подходящих любовников.
***
Конечно же, у Эдгара не возникло проблем с поиском кандидатки: он заплатил первой попавшейся шлюхе, велев ждать вечером в его номере и пообещав заплатить столько же. А вот Архелии пришлось тяжелее, ведь куртизана найти не так уж легко. Причем Эдгар отказался помогать ей в поисках.
— Стану я еще искать любовника для бывшей жены! — фыркнул он и уселся за стойкой в таверне, заказав кувшин с элем.
В итоге Хель сама бегала по городу в поисках публичного дома. Каждый горожанин, кого она спрашивала, с удивлением смотрел на неё и пожимал плечами. Один даже предположил, что она работница борделя и предложил заплатить ей за ночь, но Архелия лишь скривилась при смраде, исходившем от него, и отправилась дальше. В конце концов, ей удалось достигнуть цели. Стареющая хозяйка борделя ничуть не удивилась необычному заказу, выставила несколько куртизанов в ряд и предложила выбрать. Хель указала на самого симпатичного и велела приехать к ней на постоялый двор сегодня вечером.
Когда она выходила с двухэтажного здания, начал капать мелкий дождь, а она, как назло, не взяла с собой плащ. Увы, и извозчика не удалось найти в такую погоду, и ей пришлось идти до «Сердитого солнца» пешком. В итоге в номер она влетела полностью промокшая и злая, пришлось заказывать ванную.
Нежась и отогревая в горячей воде, Хель с горечью подумала, что сейчас она готовит себя для ночи с каким-то куртизаном, который, конечно, будет стараться угодить ей, но не сможет. Ей придется вытерпеть всего одну ночь, одного чужого мужчину внутри себя, чтобы стать свободной.
И почему-то от этой мысли сердце болезненно сжималось.
Вечером посыльный от Рейвен принес зелье. Насыщенно-черное, с серебристыми вкраплениями и удивительно приятным запахом.
Куртизан пришел вовремя, но Хель попросила его подождать на первом этаже, пока она сама не позовет его. С каждой минутой, приближающей её к часу икс, настроение опускалось все ниже и ниже. Даже так и оставшегося безымянным куртизана хотелось придушить, хоть Архелия понимала, что он ни в чем не виноват.
Эдгар вошел в комнату без стука. Его чуть пошатывало от выпитого за день, но взгляд оставался трезвым.
— Начнем, — хрипло проговорил он.
Они сели на стоящие друг напротив друга кресла. Хель так и не смогла расслабиться, её спина оставалась прямой. А вот Эдгар являл собой образец безмятежного спокойствия: развалился, широко расставив ноги и скинув руки с подлокотников вниз.
Дрожащими руками Хель откупорила флакон и выпила половину зелья, почувствовав непривычную слабость, а потом протянула флакон Эдгару. Тот залпом выпил остатки зелья и откинулся на спинку кресла, устало прикрыв глаза.
Прошла минута или две томительного ожидания.
— Чувствуешь что-нибудь? — тихо спросил Эдгар.
— Нет, — шепотом призналась Архелия.
— Хорошо, давай попробую начать. Рейвен предупредила, что нужно просто начать говорить, и правда сама вырвется. — Он глубоко вздохнул, а потом, посмотрев на Хель, медленно заговорил: — Я не просто так принудил тебя к каяру, Архелия. Любовь или нет, но уже тогда ты нужна была мне как воздух. Я просто… я ведь воин, комфортнее чувствую себя в сражениях, чем рядом с девушкой. Привык брать свое, не спрашивая мнение кого-либо. Так и с тобой поступил. Просто не знал, как еще убедить тебя быть моей. А потом ты закрылась, я пытался пробить брешь в твоем панцире разными способами: угрозы, шантаж, подлог… Но так и не понял, что нужно было начать с извинений. Когда Кассандра подлила нам зелья, пытаясь отомстить… Боги, я был благодарен ей, как никогда прежде! Вновь касаться тебя, вновь целовать твою нежную кожу… но на этот раз чувствовать твой отклик, твое желание… Не было ничего лучше, чем та ночь, в моей жизни. Когда после неё каяр усилился, я понял, что это мой шанс вернуть тебя. Ты перестала смотреть на меня, как на пустое место, но… всем своим существом ты показываешь, что ненавидишь меня. Это разрывает сердце. Я сражался со многими врагами, в том числе с твоим презрением, на протяжении тысячи лет, но пришло время, когда усталость пересилила желание сражаться. Я измучен, Архелия. Никогда не было и не будет женщины, которую я смог бы полюбить так же, как люблю тебя, но мне надоело бороться с призраками. Я готов дать тебе то, чего ты так жаждешь — свободу от каяра. Свободу от меня.