— Вчера я говорила тебе, Каролина, — внутри все сжалось от неофициального обращения, но королева лишь одобрительно хмыкнула, — что мои поступки меркнут по сравнению с твоими.
Её глаза весело вспыхнули.
— И ты приехала, чтобы лично узнать о моих подвигах? — насмешливо поинтересовалась она.
— Каролина! — одернула Илона, но королева её проигнорировала.
— Нет, я приехала в надежде познакомиться с кровными родственниками. И чтобы узнать, возможно ли убрать мою двойственную природу.
— Ах, точно! — притворилась, что вспомнила, Каролина и задумчиво покивала. — Присцилла с мамой всю библиотеку перерыли, но нашли твое спасение от посягательств мертвого князя.
Я поморщилась, но поправлять не стала: будет еще время изменить её мнение о Катрее.
— Ты можешь оставаться при моем дворе, сколько пожелаешь, — заключила Каролина и криво усмехнулась: — Но уверена, что тебе не терпится узнать о найденном ритуале. Что ж, сестра, нам повезло: именно в твоем случае можно избавиться от двойственности. Все очень просто: тебе всего лишь нужно убить волчицу.
***
Нормально поговорить так и не удалось. Слишком много событий и знакомств. Присцилла первой заметила мое смятение и заявила:
— Нет, дорогие мои, эта встреча выглядит очень нелепо! Давайте все успокоимся и уже вечером соберемся. Кассандра только что завершила долгое путешествие, и ей нужен отдых.
Каролина нехотя согласилась. Похоже, она хотела испытать на прочность мои нервы, поэтому так резко переводила темы. Ей пришлось отпустить меня, взяв обещание встретиться перед ужином.
Я развернулась, забыв поклониться, и вышла из малого зала. Практически сразу меня догнала Присцилла и, подхватив под локоть, ободряюще произнесла:
— Не переживай так! Не всегда первая встреча проходит удачно. К тому же, вы все с сильными характерами. И тебе, и Каролине трудно уступить.
Если я была напряжена, то походка Присциллы отличалась некоторой развязностью, легкостью, отчего казалось, что она слегка пьяна. Да и на лице застыло выражение насмешливой игривости, так что любой, кто прошел бы мимо нас, подумал, что мы говорим о несерьезных вещах.
— Я понимаю это, — признала я, чувствуя в ней родного человека. Она помогла мне сбежать из Серрата, она искала для меня ритуал, каким бы чудовищным он не оказался, она поддерживала мои начинания в Агенории через магическую переписку. Если подумать, Присцилла сделала для меня больше, чем Илона. — Но мне нужно найти к ней подход. Если не получится с ритуалом — а я даже не готова вникать в его суть, потому что не хочу убивать свою волчицу — то нужно убедить Каролину встать на нашу сторону в противостоянии со Стаабом.
Мы шли по длинному коридору, с одной стороны которого были панорамные окна, открывающие вид на город, на кровли крыш. Я смотрела на великолепный пейзаж и практически не видела его, погруженная в свои раздумья.
— Каролина не любит всех этих придворных расшаркиваний и интриг, — поведала Присцилла. — Она много времени провела с пиратами, воинами и шлюхами, и поэтому видела мир с другой стороны. Каролина ценит правду, искренность и открытость. Если ты начнешь говорить с ней откровенно, то она прислушается, если же начнешь увиливать и скрывать что-то… В любом случае, не жди от неё сочувствия.
Она пожала плечами и безмятежно улыбнулась, чуть сжав пальцы на моей руке.
— Кларисса мягче, чем сестра, — продолжила Присцилла. — Вот она-то может пожалеть, дать какой-нибудь совет. Ты можешь пообщаться с ней, узнать поближе — вы наверняка подружитесь. Вот только предупрежу: она не поможет тебе уговорить
Каролину, и распоряжаться войском Ворсэсса, как мать наследника трона, не станет. После коронации сестры Кларисса отошла от всех политических дел: все, что её интересует, это сын, живопись и дворцовые приемы. Если говорить грубо, то она взяла на себя обязанности королевы: следить за замком и городом, тогда как Каролина выполняет функции короля.
Я внимательно слушала Присциллу и запоминала. Её наставления помогли мне отвлечься от мандража после встречи с королевской семьей.
— И еще… — улыбнулась она и отпустила мою руку. — Ты бы поговорила с Илоной. Судя по реакции, ты еще не можешь принять её как свою мать, но я прошу тебя попытаться наладить с ней отношения. Смотри, вон к нам идет её фрейлина.
И правда, в нашу сторону спешно шагала, шурша юбками пышного платья, миловидная девушка с высоко собранными золотистыми волосами.
— Миледи, — она поклонилась нам обеим и бесхитростно посмотрела на меня, — леди Агенор, герцогиня Карион приглашает вас на чаепитие.