Лес скрыл следы их пребывания, и через час Хакс замедлил шаг. Хакс нашёл небольшую поляну рядом со скалистым выступом. Идеально.
Керрик собрал всех вокруг.
— Стражники приближаются. Мне нужно, чтобы вы прикоснулись к Хаксли рукой или соприкоснулись кожей с кем-нибудь, кто прикасается к нему. Моя магия замаскирует нас через коня. Некоторые из вас могут сесть на камни или землю. Если вы в любой момент прервете связь, вас заметят. Надеюсь, охранники прекратят поиски, но мы будем прятаться и не шуметь столько, сколько потребуется. Понятно?
Послышались кивки и несколько «да, сэр». Керрик подвёл Хаксли к выступу и подождал, пока все усядутся поудобнее. Несколько человек сели на камни, держась за руки и образуя живую цепь. Блоха и Белен стояли у головы Хакса.
— Это что-то новое, — сказал Белен тихим голосом.
Блоха фыркнул.
— Ты ещё ничего не видел. Нам потребуется несколько часов, чтобы рассказать тебе обо всём новом.
Керрик заставил их замолчать.
— Все готовы? Операция «Исчезновение» начинается сейчас, — он положил руку на шею Хаксли.
— Операция Исчезновение? — Блоха хихикнул. — Ну а теперь кто слишком долго тусовался с обезьянами?
— Тихо, — но Керрик не смог сдержать улыбки, несмотря на опасные обстоятельства. Они нашли Белена!
Он сильно похудел и был бледен. Кроме того места, где от затылка к правому виску шёл толстый шрам, его чёрные волосы стали длинными и густыми, под стать бороде.
Вскоре до них донёсся шум, производимый солдатами Короля Скелетов. Керрик напрягся. Чёрные фигуры двигались по лесу, направляясь в их сторону. Кто-то выругался, а кто-то споткнулся. Керрик соединился с живой зеленью. Вялая, она сопротивлялась его попыткам загустить подлесок, окружавший поляну. Использование плюща для спасения почти истощило ресурсы Керрика. Взамен Керрик сохранил ту малую толику сил, которая у него ещё оставалась.
Небо посветлело, рассеивая темноту над головой. Не к добру. Восходящее солнце могло выдать их, отбрасывая тени на землю. Он наблюдал, как солдаты приближаются. Керрик подгонял их. Это была бы гонка наперегонки с солнцем.
Пятеро из них вышли на поляну, в то время как остальные прошли мимо. Двое направились прямо к ним. Керрик применил магию. Он направил её на корень дерева, растущий под землей. Корень показался из земли достаточно высоко, чтобы они споткнулись и сбились с курса. Затем он использовал магию, чтобы потрясти деревья слева от выступа, уводя их подальше.
Когда они клюнули на приманку, он наклонился вперед и навис над Хаксли. Блоха коснулся его запястья, и в него потекла энергия. Керрик сжал плечо мальчика в знак благодарности. Его всё ещё поражало, что Блоха, Аври и он сам могли делиться магической энергией. Через минуту он убрал руку Блохи. Нет смысла истощать Блоху, когда может понадобиться его магия. Это ещё не конец.
— Сидите тихо, — прошептал он остальным. — Они вернутся.
Взошло солнце. Керрик нахмурился, глядя на их длинные чёрные тени, протянувшиеся по поляне. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать. И ждать. И ждать.
Тени укорачивались по мере того, как солнце поднималось все выше в небе. Он следил за солдатами. Они рассыпались веером и заняли широкую полосу леса. Слишком широкую, чтобы Керрик и остальные могли проскользнуть мимо.
К полудню солдаты сдались и вернулись по своим следам. Несколько человек снова подошли слишком близко, и Керрик отвлёк их.
Керрик сбросил камуфляж, когда солдаты были уже в паре миль от него. Все застонали и потянулись, разминая затекшие мышцы. Он соскользнул с седла, а Хаксли стряхнул его руки и принялся бегать кругами. Покормив Хаксли, Керрик рухнул на землю.
— Нам не следует долго задерживаться, — сказал он Белену, который плюхнулся рядом с ним.
Белен согласился.
— Эти мерзкие каннибалы — настоящая зараза. Они быстры и разденут всех до скелета.
— Кто-нибудь из его последователей займет место князя? — спросил Блоха, присоединяясь к ним.
— Я не знаю. Я какое-то время был не в себе, — Белен потёр шрам на голове.
— И вместо того, чтобы послушать Матушку, ты решил в одиночку сразиться с армией Короля Скелетов, — сказал Блоха.
— Я просто отправился на разведку и собрал информацию для Принца Райна. Но я увидел их… — в его глазах отразился ужас. — И, ну, я не мог просто стоять там и смотреть, как они убивают тех людей, — он ухмыльнулся. — И тоже причинил немалый ущерб.
Керрик размышлял, стоит ли ему объяснять Белену, что ему не следовало ввязываться в драку, не подумав о последствиях, но это был Белен, и какими бы логичными ни были его доводы, Белен не стал бы слушать. Он просто улыбался и говорил, что в конце концов всё обошлось. Но в один прекрасный день этого не произойдет.