— Около конюшни? — уточнил Смит, упрямо поджимая губы.
— Именно, сэр, — ответил конюх.
Джон несколько секунд взял на размышление.
— Хорошо, пойдём посмотрим, — наконец заключил он и обернулся к гостям. — Возвращайтесь в свои комнаты, господа. Не беспокойтесь, вы в безопасности.
⚜⚜⚜
Прошло несколько дней. К счастью, ничего не изменилось после того ночного происшествия, и тайные встречи Джона и Клары продолжались. Ночью они гуляли по саду, а днём катались на лошадях.
— Не хотите ли сегодня наконец покинуть пределы Хезера? — с довольной улыбкой поинтересовался Смит, подъехав чуть ближе к девушке.
— Что вы имеете в виду? — спросила в ответ Клара.
Джон задумчиво прищурился, выдерживая театральную паузу. Он правильно рассчитал, что этим только подогреет интерес девушки к этому предложению.
— Скажем, мы могли бы поехать в лес, — пожал плечами мужчина, мельком поглядывая на Клару, лицо которой уже горело нетерпением. — Может, на озеро. Хотя нет, я бы предпочёл показать вам…
— Поля! — закончила за него девушка с восторгом. — О боже! Да!
Если бы она могла, Клара непременно кинулась бы ему на шею и расцеловала. Но всё, что смогла себе позволить мисс Освальд — восторженный взгляд и счастливую улыбку. Однако уже этого Смиту было более, чем достаточно.
— Тогда мы можем отправиться после обеда или ужина, если хотите, — усмехнулся он.
— О, это было бы великолепно! — ответила Клара. — Джон, вы…
Ей не хватало слов, чтобы описать того воодушевления, которое она испытывала от одной только мысли о предстоящем путешествие. Они никогда ещё не выезжали за пределы поместья верхом. Конечно же, ещё на первой неделе Смит показал гостям лес и поля, проведя небольшую экскурсию на повозке. Но всё это было не то. И вот теперь он предлагал поехать им вдвоём. Едва ли можно было придумать свидание лучше.
— Пообещайте мне кое-что, мисс Освальд, — Джон по привычке облизал губы от небольшого волнения.
— Всё, что угодно, — не задумываясь ни о чём, тут же сказала Клара.
Смит развернул коня и подъехал к ней так, что оказался совсем рядом и практически напротив.
— Пообещайте мне поцелуй с первыми лучами заходящего солнца, — еле слышно прошептал он, чуть склонившись вперёд к её уху.
По коже девушки пробежала толпа мурашек. Клара всё же постаралась не подавать виду, насколько её взволновала просьба Смита. Она улыбнулась ему и пришпорила свою лошадь.
— Непременно, — ответила она. — И с последними тоже.
⚜⚜⚜
Сразу после ужина им удалось незаметно улизнуть в конюшню. Клара не успела переодеться в своё мужское платье, поэтому испытала лёгкие неудобства, усевшись в седло по-дамски. Джон лишь усмехнулся, заметив её недовольство.
— Просто держитесь крепче, — посоветовал он, выводя лошадей из конюшни.
Смит забрался в седло и бросил быстрый взгляд на горизонт.
— Скоро зайдёт солнце, мисс Освальд, — как будто бы невзначай напомнил он, улыбнувшись.
— Тогда нам стоит поторопиться, мистер Смит, — с горделивой усмешкой ответила Клара и направилась в сторону ворот.
Через лес они довольно быстро выехали к дороге, уходящей далеко в поля. Завидев медяный вереск, заливающийся ласковыми лучами вечернего солнца, Клара на мгновение затаила дыхание. Это было так прекрасно. То, что она видела перед собой, едва ли можно было передать даже с самой изысканной палитрой красок. Бесконечное лиловое море, стремящееся к горизонту, где лишь тонкая линия разделяла его с медленно розовеющими облаками. Будто бы сама сказка отворила свою дверь, впуская к себе в гости пусть даже на несколько мгновений.
Клара так залюбовалась чудесной природой, что не заметила, как сзади к ней подъехал Смит.
— Что ж, теперь вы получили, что желали, — прошептал он своим сладковато-искушающим голосом. — Так подарите долгожданную награду своему провожатому.
Девушка вдруг ощутила острое, почти детское желание, заставить мужчину немного помучиться.
— Если вы хотите получить свой поцелуй, — ответила Клара с игривой улыбкой на губах, когда горячие дыхание Джона уже обжигало её ухо, — догоните меня и возьмите сами.
Она пришпорила лошадь и поскакала прямиком в лиловое вересковое море, заливаясь своим волшебно-озорным смехом. Её причёска растрепалась, и теперь лишь длинные шоколадные локоны развевались на ветру за её спиной. Смит несколько мгновений с нежной усмешкой смотрел ей вслед. Она была такой непосредственной и прекрасной. Словно сказочная принцесса или очаровательная нимфа. Джон довольно поджал губы и провёл по ним языком в предвкушении. Клара была просто невозможной.
Мужчина пустился следом за ней, не жалея своего коня. При всём уважении к девушке, он прекрасно знал, что ему не составит особого труда догнать её. Но вся эта игра, затеянная юной мисс Освальд, учитывала этот факт. Уже спустя несколько минут ненапряжённой погони, Джон поймал поводья её лошади и попытался остановить. Клара же, громко смеясь, ловко увернулась и удивительно легко спрыгнула вниз.
— Что же вы, мистер Смит? — хихикнула она. — Вы не очень-то стремитесь получить свою награду, а?
Это замечание заставило Джона хищно усмехнуться.
— Это вы зря, мисс Освальд, — ответил он. — Только что вы задолжали мне ещё один поцелуй. В знак компенсации.
Клара с наигранным изумлением прикрыла ладонью рот, но также быстро широко заулыбалась и пустилась прочь, не дожидаясь, пока Смит слезет с лошади. Впрочем, также очевидно было и то, что мужчина в любом случае нагнал бы её. Однако Джон позволил погоне продолжаться чуть дольше, чем могло бы быть. Он нарочно не спешил, давая возможность своей «жертве» хорошенько устать от бега. Уж тогда-то она непременно угодит в его цепкие лапы.
В один момент Клара всё же дала слабину, и мужчина тут же нагнал её.
— Попалась! — с триумфом воскликнул он, схватив девушку за талию.
Она звонко хохотала, и, казалось, её смех колокольчиком воздавался к небесам, разливаясь вместе с розовым закатом. Клара не удержалась на ногах от неожиданности, и они оба рухнули на траву, крепко держа друг друга в объятиях.
— Вы настигли свою цель, — улыбаясь, произнесла она и коснулась кончиками пальцев его щеки. — Так получите свою награду.
Их губы слились в сладостном поцелуе, опьяняющем и ласковом, будто бы приправленным самыми вкусными пряностями. Джон пил её, словно хорошее вино, словно святую воду среди пустыни. Казалось, само мирозданье сопутствовало им теперь. Его руки блуждали по её талии решительно, но не похотливо, лишь крепко удерживая девушку в сумасшедшей близости.
— Я люблю вас, — шептала она, когда Смит беззастенчиво целовал её щёки и шею.
— О, Клара, — вторил ей тот, упиваясь сладостью девичьей кожи, — вы сводите меня с ума.
Девушка прикрыла глаза, растворившись в нежных поцелуях.
— Ох, говорите, — слова с трудом срывались с её губ, становясь полустонами. — Говорите, прошу вас. Прочитайте Байрона или Шекспира… Я так хочу слышать ваш голос.
Джон лишь усмехнулся сквозь поцелуи, утонувшие в изгибе девичьей шеи.
Любовь, как роза, роза красная,
Цветет в моем саду.
Его губы коснулись чувствительного местечка за ухом девушке, и та невольно ахнула. Её щёки порозовели от смущения и удовольствия. Глупышка, она ещё даже не знала, какими наслаждениями её мог обеспечить Смит.
Любовь моя — как песенка,
С которой в путь иду.
Его голос для неё звучал прекраснее любой мелодии. Если бы эта любовь могла стать песней, то Клара надеялась, что она никогда бы не заканчивалась и уходила в века. Так оно и было. Едва ли на всей земле могло найтись что-то крепче и прекраснее, чем чувство, связавшее их двоих.
Сильнее красоты твоей
Моя любовь одна.
Клара была самой прекрасной девушкой из всех, что Джон когда-либо встречал. Он никогда прежде не ощущал ничего подобного, никогда прежде ему так не хотелось любить. Его Клара была самим совершенством. И это было благословением божьим, что она обратила своё внимание на него. Даже больше. Она готова была отдать ему всю себя. Дар, который Джон не должен был принимать. Но отказаться он никак не мог.