Джон довольно усмехнулся.
— Боитесь оставаться со мной наедине?
— С чего бы мне стоило бояться этого?
Они одарили друг друга многозначительными взглядами. Нет, никто не собирался уступать даже в шутливом поединке. Да и нужно ли им было это противостояние.
— Пожелайте приятного вечера мистеру Освальду, — напомнил Джон, всё же собираясь забрать свои перчатки из кабинета. — Я буду ждать вас у парадной двери. И накиньте что-то потеплее. Во время поездки может быть холодно.
⚜⚜⚜
Отъезд пришёлся как раз на закат. Клара попрощалась с отцом и миссис Смит, уже сгорая от нетерпения в предвкушении приёма у Розы. Это было так волнительно и довольно романтично, учитывая, что появится она там под руку с Джоном. Девушку не так уж заботило, что о них скажет местная публика, хотя, безусловно, надеялась, что они достойно будут выглядеть вместе. Смит всегда выглядел очень презентабельно, так что Кларе очень хотелось соответствовать ему.
Всю поездку они болтали о всякой ерунде, девушка рассказывала забавные истории про Розу, Джон тихо смеялся и мысленно примерял нужный момент. Он хотел сделать небольшой сюрприз, заранее приготовленный им. Это не должен был увидеть никто, кроме Клары. У МакДональдов это было сделать не так уж проблематично, но слишком уж долго придётся ждать, чтобы остаться наедине. Тогда Смит решил, что нужно остановиться уже сейчас и сделать всё необходимое.
— Клара, я могу попросить вас об одолжении? — сказал он, не оборачиваясь.
— Разумеется, — ответила ему девушка. — Что вам угодно?
Джон нервно облизал верхнюю губу и наконец решился.
— Снимите одну перчатку, пожалуйста.
Девушка удивлённо вскинула брови, но уже готова была выполнить его просьбу.
— Левую или правую? — поинтересовалась она, улыбаясь уголками губ.
Мужчина ощутил, как ему не хватает воздуха в лёгких. Такой простой вопрос. С чего бы ему нервничать? Он остановил повозку и глубоко вздохнул.
— Левую, — произнёс Джон, обернувшись к девушке.
Та одарила его удивлённым взглядом и без всяких комментариев сняла перчатку. Смит чуть улыбнулся и протянул ей руку. Клара, не мешкая, вложила в неё свою.
— Закройте глаза, — прошептал мужчина, не способный произнести ни слова во весь голос.
Клара послушно закрыла глаза по его указанию. Сердце гулко стучало в его груди, будто он совершал нечто до жути преступное и отважное. Возможно, всё это было таким нелепым. Здесь, посреди леса с молодой девушкой. Мало ли что можно подумать. Но Джона не беспокоило это. Он вытащил из кармана небольшую коробочку и достал оттуда свой подарок.
— Можете смотреть, — Смит всё ещё держал её руку в своей, осторожно поглаживая длинные пальцы.
Он не мог предугадать её реакцию. Больше того, Джон даже не предполагал, как Клара расценит то, что он хотел ей подарить. Однако её большие ореховые глаза, округлившиеся от удивления, ясно давали понять, что девушка довольна. Кольцо на её пальце сияло в лучах заходящего солнца, будто сотни звёзд упали в него, чтобы доказать истинность чувств Джона Смита.
— Боже, — одними губами произнесла Клара, рассматривая свой подарок. — Это прекрасно! Джон, вы… ох, спасибо!
В порыве чувств она приподнялась со своего места и кинулась к мужчине на шею. Тот лишь тихо рассмеялся, почувствовав немалое облегчение.
— Я очень рад, что вам понравилось, — произнёс он, чуть придерживая девушку за талию и отстраняясь. — Это — знак не просто моей признательности, Клара. Я хотел бы придать ему особое значение.
Он чуть потупил взгляд, тщательно подбирая нужные слова, но вскоре снова смотрел девушке в глаза.
— Я хотел бы, чтобы вы сохранили это кольцо, как память, — осторожно его губы коснулись тонких девичьих пальцев. — Память об этом лете, проведённом здесь, о Хезере, о Шотландии… о том, что был в вашей жизни некто Джон Смит, который любил вас бесконечно нежно, чьи чувства к вам медленно отравляли его рассудок, и ваши поцелуи, ваши ласки стали для него самыми волшебными моментами во всей его жизни.
Ему хотелось ещё многое сказать ей, снова признаться в любви, поведать ей о том, как он изнемогает от своих чувств, но тонкий пальчик лёг на его губы в предупреждении.
— Ни слова больше, — её шёпот обжёг его сердце. — Я буду помнить всё до последнего удара своего сердца. Но пока что… просто поцелуйте меня и позвольте себе обмануться снова.
Джон просто не мог ей отказать. Он склонился к её лицу, убирая шёлковые локоны, благодаря лёгкому ветерку упавшие на розовые щёки. Его губы привычно коснулись её, что по-прежнему было слишком волнительно, словно в первый раз.
⚜⚜⚜
Приём гостей был в самом разгаре, когда к парадному входу подъехали Джон и Клара. Мужчина помог своей спутнице спуститься из повозки и предложил руку. В зал они зашли уверенно и гордо — едва ли кто-то мог не заметить их. Чета МакДональдов тут же возникли перед ними.
— Даже не верится, — усмехнулся Уиллфред. — Я уже и не надеялся, что вы прибудете.
— Напрасно, — ответил ему Джон. — Однако, как видишь, полным составом появиться не удалось, — затем он обратился к Розе, —, но вам, миссис МакДональд и мистер Освальд, и миссис Смит передавали самые тёплые поздравления и пожелания. Надеюсь, их отсутствие не омрачит ваш праздник.
Роза одарила его взглядом, наполненным скрытым недоумением и недоверием. Она всё ещё не желала верить Смиту, что очень огорчало Клару. Девушка, конечно, понимала, почему подруга так пренебрежительно относится к мужчине, но вместе с тем её огорчало, что та не ценит её выбор. Но это не могло послужить поводом для обиды сегодня, когда главной героиней праздника была Роза.
Клара с гораздо большим энтузиазмом поздравила подругу и поспешила вручить ей свой подарок. Она хотела немного поболтать с ней, но в этот момент прибыло ещё несколько гостей, и всё пришлось делать в ускоренном варианте. Джон тоже преподнёс подарок для миссис МакДональд и, очаровательно улыбнувшись, поспешил отойти в сторону, уступая место новым гостям.
— Не очень учтиво с нашей стороны, — с лёгким укором прошептала Клара, когда Смит осторожно увлёк её за локоть к ближайшему окну.
— Увы, не мы сегодня центр внимания, — усмехнулся тот. — Миссис МакДональд ещё полчаса будет очень занята принятием поздравлений, так что бессмысленно искать её внимание в ближайшее время.
— Предлагаете вместо Розы уделить внимание вам? — девушка, до этого бесстрастно разглядывающая наполнявшийся зал, наконец обернулась к Джону.
Мужчина хмыкнул и одарил Клару далеко не самым равнодушным взглядом.
— Вы можете подискутировать с мисс Джорджиной Бексли или мисс Элеонор Кент, — пожал плечами Смит. — Если хотите, я могу представить вас им. Милые девушки, между прочим.
В глазах Клары блеснуло что-то, доселе незнакомое мужчине. Какой-то острый огонёк, доныне не показывающий себя, но теперь отчего-то вспыхнувший. Хотя было у Джона несколько догадок по этому поводу.
— Тогда бы почему вам самому не подискутировать с ними? — язвительно ответила Клара.
Джон был польщён. Ничто не может поднять так самооценку мужчины, как ревность той, которую про себя он уже давно называет «моя».
— Мне нет никакого интереса беседовать с какими-либо молодыми дамами, — многозначительно вскинув одну бровь, улыбнулся Смит. — Особенно, когда мне посчастливилось сопровождать самую прекрасную из них.
Щёки Клары загорелись румянцем. Комплименты мужчины до сих пор смущали её, тем более такие откровенные и произнесённые не наедине.
— Тогда с кем желаете побеседовать вы? — поинтересовалась девушка и едва заметно положила свою ладонь на его предплечье. — Сегодня я — ваша спутница. И намерена сопровождать вас в любой компании, если вы посчитаете это уместным.
— Более чем, — Джон выпрямился и мельком осмотрел зал. — Пойдёмте, я представлю вас некоторым моим старым знакомым.
— С удовольствием, — кивнула Клара.
⚜⚜⚜
Большую часть вечера Джон провёл с Кларой, то и дело представляя её местной публике. Не раз его знакомые, уже будучи вне компании прекрасной спутницы Смита, отмечали её привлекательность.