Я чуть не расплакалась, когда их забрали. Если бы только я могла оставить их себе на день или два! Вместо этого мне пришлось смотреть на них, пока эта суровая, серая женщина стояла надо мной, бормоча о своем отвращении. Я сидела там, пытаясь скрыть свое возбуждение, чувствуя себя почти парализованной от пульсации между ног, беспомощно вжимаясь в жесткую скамью, стараясь придать своим движениям непринужденный вид, пока мои дрожащие руки переворачивали страницы. Полагаю, они надеялись, что я приду в ужас. Как только я без единого слова взглянула на них, женщина выхватила их и, не глядя на меня, вышла вон, с лязгом заперев за собой дверь. Она не была дурой. Я в очередной раз доказала, что перешла все границы. Из-за стыда я жаждала наказаний, которые видела на тех фотографиях.
Я сидела на кровати, пытаясь вспомнить детали с тех снимков. Как выглядел мужчина, державший поводок? Выражение лица женщины — я не успела его прочитать. Окружающая обстановка — была ли она знакомой или чужой? Что меня ждало? Что я наделала?
Судья была серой, но не суровой, проницательной женщиной. Я знала, что на протяжении всего суда она считала меня угрюмой. Это было моей защитой, по крайней мере, в психологическом смысле. В юридическом смысле у меня ее не было вообще. У меня было такое отношение к любой авторитетной фигуре, что все они — матери, тетки, учителя — в отчаянии опускали руки. Я возвела угрюмость в ранг искусства. А еще я многим поднимала кровяное давление. В моей внутренней жизни не должно было быть ни единой бреши. Это стало настолько привычным, что попытка отбросить эту маску далась мне с мучительной болью, когда настал тот самый решающий момент в зале суда.
— Суд признал вас неисправимо безответственной по отношению к себе и своему обществу, — произнесла судья. — Не припомню худшего случая. Вы лишь злоупотребляли привилегиями, которые это общество предоставляет своим членам. При любой возможности вы демонстрировали, что вам нельзя доверить статус гражданина. Вы знаете три своих варианта: реабилитация, изгнание или рабство на Хенте. Каково ваше решение?
Я повисла в тугой, удушающей паутине тишины. После целой жизни притворства три слова должны были показать всем мое истинное, ужасающее лицо. Я репетировала свой ответ месяцами, чтобы не струсить в последний момент. Я попыталась произнести эти слова заученно, не позволяя себе думать или придавать им значение. Но ответ пришлось проталкивать через сжавшееся горло, и он был адресован хриплым шепотом столу передо мной.
— Рабство на Хенте.
У меня за спиной в зале суда раздался резкий ропот. На памяти живущих никто из моей общины еще не выбирал Третий вариант. Спустя несколько мгновений первоначальное недоверие сменилось ревом негодования. Я стиснула потные руки, устремив взгляд прямо перед собой, повернувшись спиной к толпе, стараясь не сжиматься от страха. Это было даже хуже, чем я себе представляла. Я боялась, что они меня линчуют.
— Этрин Абоя, позвольте мне убедиться, что суд не ослышался. Назовите свой выбор еще раз, четко и полностью.
Я сглотнула и посмотрела на свои руки. Они были сцеплены вместе, но большие пальцы сделали легкое движение вверх, словно говоря мне продолжать. Я сделала глубокий вдох, подняла голову и опустила сгорбленные плечи. На меня снизошло какое-то отчаянное спокойствие. В кои-то веки я собиралась сказать правду о себе и не стыдиться этого. Я заставила себя посмотреть судье прямо в глаза. В зале повисла тишина.
Я подумала: вот оно. Сделай все правильно, Этрин. Я услышала, как мой голос зазвучал низко, но чисто на весь зал суда.
— Я, Этрин Абоя, выбираю Третий вариант, рабство на Хенте, в качестве наказания за мои преступления, связанные с безответственностью.
Голос звучал так, будто знал, о чем говорит, и я была за это благодарна. По ее лицу я видела: по крайней мере судья знала правду.
Тем не менее, мне пришлось ждать положенные двадцать девять дней, прежде чем мой выбор был признан окончательным. Двадцать девять дней ада. Поначалу я была в восторге от своего освобождения от тайн. Я чувствовала легкость, избавившись от этого свинцового груза постоянного притворства. Я действительно думала, что можно быть собой и открыто заявлять об этом. Но ко мне пустили семью, чтобы они попытались меня отговорить, и их полная ужаса реакция довольно быстро заставила меня закрыться. Я прошла путь от ликования к неповиновению, через гнев и обиду, а затем скатилась в чувство вины. Вскоре мне пришлось вернуть свою угрюмую маску — мою единственную защиту от их излияний горя, страха и гнева, а также от моего собственного жгучего стыда. К тому времени я чувствовала себя ужасно голой и беззащитной, как калибспод, лишившийся панциря, и я делала все свои жалкие попытки поскорее натянуть раковину обратно.