Откуда-то издалека доносились голоса, звон посуды, шум застолья. Накрывали обед. С кухни один за другим выносили подносы. Среди общего гула я отчетливо различала голос Хозяина. И каждый раз, слыша его, я вздрагивала от острой боли. Я была брошена. Какой бы ничтожной я ни была, мое существование имело смысл, только когда он меня использовал. Я отдала ему всю свою независимость, каждую крупицу свободы, чтобы принадлежать ему. А он должен был заполнить эту пустоту своим вниманием, лепить меня своими руками и ударами. Иначе я — ничто.
А теперь меня даже не потрудились запереть по-настоящему. Никому не было до меня дела. Никто не позаботился о моей безопасности. Я снова расплакалась, упиваясь своей никчемностью. Кроме ошейника, пояса верности да бесполезных кандалов на запястьях и лодыжках, ничто меня не сдерживало. Цепь была расстегнута. Если бы они хотя бы надели на меня рукавицы, эта незапертая цепь, возможно, и удержала бы меня на месте. Но рукавиц не было.
У меня была свобода.
Я не знала, что это такое, уже полгода. Я могла встать. Передвигаться сама, если буду осторожна. Если буду тихой. Должна ли я? Хочу ли? Что я могу сделать? И тут же меня захлестнула горькая волна предвкушения… будущего наказания.
В следующую секунду меня сковал ужас. Я сжалась в комок, зажав руки между коленями, чтобы не потянуться к ошейнику. О чем я только думаю?! Меня ждет нечто чудовищное. Арлебен будет в ярости. Даже Пав придет в ужас. А Хозяин… Хозяин… что сделает он? Он будет вынужден что-то сделать.
Решение пришло мгновенно. Я не воспользуюсь их ошибкой.
Но… я колебалась. Я знала, что это неправильно. Они были заняты, они забыли проверить меня. В доме важные гости — устроить сцену сейчас было бы ужасно. Разве я не могу проявить сознательность? Я зажмурилась и сжала кулаки.
О-о-о… нет. Не могу.
Эти оковы были созданы не для того, чтобы учить меня ответственности. Они были созданы, среди прочего, чтобы сдерживать мои порывы. И они не справлялись. Как они посмели оставить меня на свободе?!
Настало время для маленьких неприятностей.
Когда все ушли с кухни подавать десерт, я сняла цепь с ошейника, аккуратно положила её на пол и встала. Крадучись, я выскользнула в боковую дверь, ведущую в коридор, подальше от шума. Я чувствовала себя удивительно неуклюжей — каждое движение давалось с трудом после полугода жизни без собственной воли. Я не знала, сколько у меня времени. Может, меня хватятся через минуту. А может, и не скоро, если все решат, что меня кто-то увел.
Нужно было торопиться. В коридоре обнаружилось несколько дверей, но за ними были лишь скучные кладовки. Зато открытая дверь в конце вела в подвал. Это уже интереснее.
Сначала я попала в мастерскую. Вот где было раздолье! Заклепки, магнитные крепления, чаны с жидким камнем. Тюбики с фиксатором отлично легли бы на стены. Шарикоподшипники, рассыпанные по полу, создавали отличный беспорядок. Я подумывала о краске, но побоялась, что запах быстро привлечет внимание. Осторожно ступая между шариками, я пробралась дальше.
Следующая комната оказалась прачечной, заваленной горами белья. Я размышляла, не вернуться ли за жидким камнем, когда услышала шаги на лестнице. Сердце ухнуло в пятки. Я нырнула за стиральную машину, вжалась в темный угол, закусив костяшки пальцев, чтобы не взвизгнуть. Глупость моего положения обрушилась на меня с утроенной силой. Кошмар. Как я дошла до жизни такой?
Может, тихонько пробраться обратно и самой запереть цепь? Идеальное алиби. Да, если меня никто не найдет…
Неизвестный вошел в комнату напротив. Я услышала звон бутылок, а затем шаги, быстро удаляющиеся вверх по лестнице.
Недолго думая, я выскочила из укрытия и метнулась в ту самую комнату. Винный погреб. Идеально! Схватив две первые попавшиеся бутылки, я понеслась обратно в прачечную. Открыть их оказалось не так-то просто — в итоге я просто отломила горлышки, приглушая хруст тряпками, и окатила вином аккуратные стопки белья.
Оглядев поле боя, я осталась довольна. Сверху по-прежнему было тихо. Наверное, меня ищут, но стараются не шуметь из-за гостей. В поисках новых идей я заметила в передней части подвала какие-то трансформаторы и керамические короба. Я побоялась к ним прикасаться. Но там был экран с бегущими символами. Не в силах прочесть, я просто ткнула в клавиатуру.
Экран погас. Я замерла, ожидая сирены, чего угодно. Что-то в доме изменилось — может, голоса стихли?
Рядом обнаружились выключатели. В порыве, который уже не имел ничего общего со здравым смыслом, я щелкнула всеми сразу.
Начался ад. Взвыла сигнализация. Надо мной загрохотали шаги, зазвучали встревоженные крики. Прятаться было некогда. Я бросилась в неисследованный проход и обнаружила, что он ведет наверх, к двери в сад. Замки, рассчитанные на сильные руки, поддавались с трудом. Наконец, я вывалилась наружу и, прижимаясь к стене дома, побрела вдоль него.