И тут я увидела мужчин. Несколько человек ждали нас у подножия трапа, но, казалось, вся деятельность в космопорте повсюду замерла, и все глаза, которые я только могла видеть, были устремлены на меня. Я невольно отшатнулась, но поводок натянулся, и шаг за шагом я поймала себя на том, что иду следом. Все незнакомые лица выглядели любопытными, даже завороженными — такие лица можно увидеть вокруг диковинного экспоната в зоопарке.
Оказавшись внизу трапа, я оказалась в окружении гигантов. Ничто не подготовило меня к их размерам. Дело было не только в их росте; под этой одеждой скрывались широкие плечи, твердые, рельефные мышцы на предплечье ближайшего ко мне мужчины. Я никогда раньше не видела бороды — за исключением той старой надзирательницы, — и глубокие голоса, казалось, вибрировали сквозь мое обнаженное, уязвимое тело. Я дышала слишком часто, у меня началась гипервентиляция, и новый мир начал раскачиваться и плыть. Я теряла сознание, поэтому опустилась на колени и склонила голову. Я надеялась, что эта дань уважения будет приемлемой, так как в тот момент я не могла держаться на ногах.
Кажется, на те несколько минут, что мне понадобились для восстановления, меня проигнорировали. Затем поводок дернул меня за горло, и я села на пятки, пытаясь медленно дышать вокруг удил в зубах. Моя надзирательница все еще держала поводок, ее рот скривился от неудовольствия. Наверное, она думала, что я сделала это специально, старая сука. Я держала глаза на уровне коленей вокруг меня; в любом случае снизу я почти ничего не могла разглядеть. Я слышала, как портативные компьютеры переводят формальности. Я смутно осознавала досмотр грузов, обмен квитанциями. Хотя я больше не падала в обморок, что-то заставляло меня чувствовать себя странно потерявшей равновесие, примитивной, возбужденной. Я поняла, что это из-за незнакомого запаха, исходившего от мужчин, судя по всему, мужского запаха, и осознала, что он вызывает во мне желание делать вещи, не требующие слов: прикасаться, умолять, открываться.
Наконец я почувствовала еще один сильный рывок за ошейник и снова поднялась на ноги. Поводок был передан одному из мужчин; казалось, это была последняя формальность. Я робко посмотрела на него снизу вверх, очень остро ощущая удила во рту. Он был средних лет, огромный, со спокойным, властным лицом. Он коротко перехватил поводок, рядом с моей шеей, и увел меня от корабля. Толпа расступилась перед нами, словно разверзшийся каньон. С некоторым трудом я оглянулась назад через образовавшийся проход и увидела, как женщины возятся с более крупным грузом, а некоторые уже возвращаются на корабль. Ни одна не удостоила меня взглядом.
Мой новый хозяин повернул мой ошейник так, чтобы кольцо оказалось сбоку, затем потянул вверх, его огромный кулак крепко сжимал поводок рядом с ошейником, под моим ухом. Так он вел меня через космопорт, мои руки по-прежнему были связаны за спиной, я почти теряла равновесие от натяжения, полностью контролируемая удавкой ошейника и крепкостью его хватки. Мне приходилось неуклюже полубежать рядом с ним, на цыпочках. В моей голове мелькнул образ больших собак, которых контролируют таким образом. Мои мысли подтвердились, когда мы сели в большой аэрогрузовик, и я увидела животных в клетках. Через несколько мгновений меня толкнули на колени перед небольшой клеткой. Мои руки освободили из-за спины, и меня пинком, ползком загнали в вольер. Солома зашуршала под моими руками и коленями. Я услышала, как за мной заперли дверь. Чья-то рука потянулась внутрь, расстегнула мой ошейник, а затем заменила его на более тяжелый, который защелкнулся со щелчком. Удила остались на месте; я почувствовала, как и на них защелкнулся замок. К этому времени они были очень мокрыми от слюны, и с опущенной головой я не могла не пускать слюни.
Глядя сквозь прутья, я видела, что в других клетках находятся собаки, явно породистые, прекрасно ухоженные. Также там были два оцелота и обезьяна-капуцин, хохлатый врааг и похожий на свинью сиреух. Это были единственные клетки, которые я могла видеть со своего места. Запахи и шум животных волной нахлынули на мое сознание, и мой собственный запах был среди них. Хозяин ушел. Я скорчилась в своей маленькой тюрьме, не имея возможности ни сесть прямо, ни вытянуться. Я была так напугана, что мне приходилось дышать глубоко и медленно, чтобы не сорваться.