Тихо-тихо подполз он к женщине.
- Не оборачивайся! - шепнул он. И сразу добавил: - Я - друг!
- Кто ты? - так же тихо спросила женщина, и по тому, как дрожал ее голос, Биорк понял: нервы ее - на пределе.
- Друг! - сказал он как можно убедительней. - Тебя лишили свободы?
- Да, да! - горячо зашептала женщина. - Помоги мне, друг, и благословение Повелителя Судеб будет с тобой! Я - его служанка!
Ох как удивился вагар. Но виду не подал, пообещал:
- Помогу!
- Но будь осторожней! - прошептала она обеспокоенно. - Эти мужчины сильны. Довольно ли вас, чтоб справиться с ними?
- Вполне! - заверил вагар. - Обернись, теперь можно! - И встал на ноги.
Женщина повернула голову. Лицо ее, закутанное в шарф, обратилось к Биорку, и она тихо вскрикнула: вид его оказался для нее неожиданностью.
Братья у костра мгновенно оборвали разговор, и взгляды их устремились на пленницу.
- О! - удивленно выговорил младший. - Ты откуда взялся, малец?
Биорк сделал несколько шагов вперед, и свет костра озарил его бороду и кольчугу под плащом.
- Вагар! - изумленно произнес старший.
- Вагар! Вагар! - эхом отозвались его братья.
- Что надо тебе, воин? - осторожно спросил старший из братьев. Жители Холодного Края относятся к Малому народу с большим уважением. - Подойди раздели с нами пищу!
Биорк отрицательно покачал головой.
- Думаю я, - сказал он на языке Хольда, - женщина эта лишена свободы!
- А тебе что за дело? - агрессивно воскликнул младший.
- На земле Империи нет рабов! - твердо сказал вагар. - Она вольна идти куда захочет!
- А иди ты сам!.. - закричал младший, хватаясь за меч.
- Дурак! - зашипели на него с двух сторон братья. - Это же вагар! Вагар! Ты, идиот!
Биорк спокойно ждал, чем кончится перепалка. Северяне упрямы, но почитают старших. Младший заткнулся и лишь свирепо зыркал на маленького воина.
- Закон не всегда справедлив! - примирительно сказал старший брат. Будь нашим гостем у очага! - произнес он условную формулу. - Даже если она вольна - куда она пойдет ночью?
- Будет так, - согласился Биорк. - Принимаю.
Два брата облегченно вздохнули: сумасшедший ссорится с вагаром, если можно этого избежать. Биорк подошел к женщине.
- Я не оставлю тебя! - обещал он.
Ее синие глаза сверкнули из-под края капюшона.
- Не слишком доверяй им, маленький воин! - сказала она. - Они уже призвали на себя гнев богов!
Биорк кивнул и вернулся к костру. Старший подал ему чашу и миску с едой. Кстати. Биорк ничего не ел с самого утра. Пока он утолял голод, братья вежливо молчали.
Когда он насытился, старший из них честно поведал ему всю историю похищения. Неторопливо, без лишних эмоций, - как принято у жителей севера. Вагар выслушал его столь же невозмутимо. А потом сказал:
- Верю тебе, воин. Но не могу понять: зачем вы это сделали?
- Слава и доблесть! - выкрикнул младший.
- Справедливо ли: в Глориане сотни пророчиц, а в Холодном Краю - ни одной! - задумчиво сказал старший.
Средний промолчал. Здесь, в Голубом Лесу, идея уже не казалась ему удачной.
- А зачем вам пророчица? - удивился вагар, для которого все глорианские боги - пустой звук, потому что одному лишь Неизъяснимому поклоняются вагары. - Мало вам собственных колдунов, которых вы кормите? Эти-то хоть вас лечат! - И младшему: - Велика доблесть: воину справиться с женщиной! Честь ее - честь воина! - добавил он, глядя на смутившегося юношу. - Скажу прямо: на мой взгляд, в вашем поступке разума - как раз на кувшин вина! Стыдитесь!
Теперь уже два старших брата смущенно опустили глаза: вспомнили, что кувшин - был. Но, схватив леопарда за хвост, - попробуй отпусти!
- Благодарю за тепло и ужин! - вежливо поблагодарил вагар. - Я иду спать. Надеюсь, хоть закон крова для вас священен!
- Да! Да! - рьяно заговорили все трое. - Не тревожься, гость!
Биорк кивнул и, отойдя к пленнице, завернулся в плащ, лег и задремал.
Братья же полночи провели в разговорах, а утром тихо оседлали пардов и, не попрощавшись, уехали.
Вагар так устал, преследуя их вчера, что проснулся лишь с лучом солнца. Женщина спала. Спал привязанный к дереву пард. И тюки с поклажей тоже были здесь. Не было лишь трех похитителей.
Биорк с хрустом потянулся. Женщина не проснулась. У нее оказалось бледное приятное лицо и очень светлые волосы.
Вагар сполоснул лицо в маленьком ручье, протекавшем поблизости, и занялся завтраком. Он слышал, как встала женщина, как она умывалась и причесывалась, но не обернулся. Наконец она сама подошла к костру. Биорк встал, повернулся - глаза у нее были цвета северного моря, а ростом она лишь немного превосходила маленького воина.
- Мое имя Биорк! - сказал вагар. - А твое?
- Виарта!
Так он впервые посмотрел в глаза матери Нила.
* * *
Сихон отыскал Нила там, где и ожидал: под большим деревом в сотне шагов от реки. Гигант лежал на спине, сложив на животе большие руки. Рот его был полуоткрыт, широкая белокожая физиономия и во сне сохраняла благодушное выражение. Из горла вырывался храп. На холмике груди, сложив крылышки, сидела голубая медовница. Когда тень Сихона упала на нее, ящерица перепорхнула на молодой побег и уселась между двумя листочками на его макушке. Побег наклонился, и ящерица затрепетала прозрачными крылышками.
Тут Сихон обнаружил, что глаза Нила открыты. Начальник Стражи, скрывая смущение, кашлянул:
- Велено тебе, северянин, спать ночью в отведенном тебе месте.
- Угу, - сказал Нил и закрыл глаза.
Сихон перенес тяжесть тела с левой ноги на правую.
- Ты понял меня? - спросил он настойчиво.
Нил приоткрыл один глаз.
- Я не глухой! - буркнул он и снова захрапел.
Сихон пожал плечами и оставил его в покое.
* * *
Теперь, когда смотрел Санти в сияющие глаза, бурные волны мятущихся чувств больше не захлестывали его. Но не разумом сдерживал он себя, а чем-то подобным мышце, родившейся внутри. Стоило напрячь ее - и будто челнок в воле кормчего становилась душа его над пенными гребнями чувств.
- Ты быстр в учении! - промолвила фьёль.
- Ты - мой учитель! - ответил юноша. - Могу ли я медлить?
- Санти, Санти! - Голос Этайи был нежен, как первый луч солнца.
Кисть руки ее спадала с изголовья продолжением струящегося шелкового рукава. Радужный поток волос тек до самого пола, смешиваясь с золотистой шерстью ковра.