Вспомнив похищенные картины, я покусал губы:
— Далеко, не далеко, а к нам тоже придут. В этом не сомневайся.
Эвенк лишь повел плечом.
Придут. Обязательно явятся! Если это не просто хунхузы, а мой заочный знакомец Ли Сючэнь. Ну, а кому здесь еще быть-то? Беглым маньчжурским разбойникам лучше скрываться в тайге, а не в городе. Сейчас, осенью, в лесу сытно. Однако, скоро зима…
— Ты что-то сказал, хозяин? — вдруг насторожился эвенк.
Вот ведь! Мысли он мои читал, что ли?
— Скоро зима, говорю…
— Так… — согласился Иван. — И хунхузы ее дожидаться не будут. Возьмут все быстро, что под рукой. И уйдут до лета.
Да уж, времени у нас мало. Ну, кто бы сомневался? Даже если б Ли Сючэнь не считал, что картины у нас, то явился бы и так — за золотом, за статуэтками Ли Вэя! И о том, и о другом в Благовещенске знали. А значит, и хунхузы вполне могли узнать. Через того же Волконского, начальника Горного управления, нисколько не стеснявшегося сливать информацию за определенную «долю». Любую информацию… и — кому угодно! Тот еще тип — глаза и уши городского дна.
— Мыслю — спиртоноса могли и так просто убить, — нагнав меня, бросил Ваня.
Ближе к форту тропинка расширилась, и мы теперь шагали рядом.
— Попался хунхузам под руку, стоянку их заметил, вот и — ага!
Я пожал плечами:
— Если так — тогда зачем подпись свою ставить? Ну, этот вот косой крест на груди.
— Так это ж хунхузы, хозяин! — хохотнул житель тайги. — Чтоб напугать! Чтоб показать — вот мы какие, ничего и никого не боимся! А вы — бойтесь нас. Иначе — так и с вами.
— Ну, что же… Вполне может быть, — кивнул я, вспоминая советский фильм про банду «Черная кошка», те тоже для фарту ее везде рисовали. Бандиты — народ суеверный.
Обходя кусты, я согласно кивнул и задумался…
Хунхузы… члены организованных банд, действовавших в Маньчжурии и на прилегающих территориях нашего Дальнего Востока. Безжалостные преступники, промышляющие разбоем и не брезгующие ничем. Искажённое китайское слово «хун хуцзы», буквально переводится как «красная борода» или «краснобородый», что связывали с привычкой разбойников использовать накладные фальшивые бороды для маскировки.
Удалось раздобыть кое-какую информацию про них. Осведомлен — значит вооружен.
Искатели лёгкой наживы, дезертиры из цинской армии, китайские переселенцы, не пожелавшие трудится на рудниках. Таких шаек в последнее время появилось много, и самых разных по составу: от двух-трех до нескольких сотен человек. Разрозненные банды легко объединялись для проведения масштабных операций. Занимались грабежом, угоном скота, контрабандой опиума и незаконной золотодобычей. Так же не брезговали грабить старателей и приграничные села — если хватало сил.
Ходили упорные слухи, что хунхузам покровительствовала сама вдовствующая императрица Цы Си, фактически управлявшая страной и боявшаяся усиления российского влияния. Бандиты также пользовались поддержкой многих китайских крестьян, имевших сложные отношения с русскими переселенцами и администрацией. Попытки российской администрации упорядочить золотопромышленную и лесохозяйственную деятельность китайцев в Приморье вызвали волну ненависти к русским. Переселенцы вооружались, создавали тайные опорные пункты и устанавливали связь с хунхузами, активно им помогая. Так, что иногда было не очень понятно — кто тут бандит, а кто — обычный переселенец. Казаки и войска обычно не разбирались. Года два назад для осмотра острова Русский и очистки его от хунхузов была организована военная экспедиция под командованием подполковника Рябикова. Били всех! И правильно делали. Попробуй тут разберись: днем он работящий переселенец, полностью лояльный российским властям, ночью же — отъявленный и жестокий бандит, торговец опиумом.
В ходе борьбы случалось всякое. Лет пять назад русские военные, преследуя хунхузов на китайской территории, по ошибке уничтожил маньчжурский правительственный отряд. Пришлось приносить официальные извинения.
Хунхузы были склонным к психологическому давлению, ко всей этой чертовой театральщине, охотно используя для устрашения уродливые маски чертей, огромные бутафорские пушки и самую гнусную брань. Могли и подкинуть обезображенные трупы в солдатской форме, а жителям пострадавших от российских экспедиций деревень через посредников посылали материальную помощь и обещания «скорого избавления».
Так что убить спиртоноса, оставить ему на груди кровавую метку — косой крест — и подбросить на тропу — вполне в духе хунхузов, вполне!
Чертов Лю Сючэнь! Еще и картины знаменитого художника Жэнь Боняня! Бандит тайком вынес их из императорского дворца, еще в бытность свою цинским чиновником — шэньши… А потом картины, скорее всего, похитил Огнев, мой давний недоброжелатель, весьма влиятельный в Благовещенске! Да, скорее всего — Огнев, все указывало именно на него. Впрочем, следствие еще шло…