— Без Эсты двадцать семь. Включая Верховную. Четырех настоятельниц Обителей. И двух девочек, которые учатся сейчас в столице. Обеим меньше десяти.
Мужчины сидели, пораженные информацией.
— Но, — начал Рид. — Тридцать лет назад было больше ста.
— Расколы сильно потрепали нас, — я пожала плечами. — Особенно первый.
Снова помолчали.
— Получается, подозреваемых всего двадцать пять, если считать меня, — я блеснула уникальными навыками арифметических вычислений.
— А вас надо считать, Анна? — не остался в долгу Рид.
Я хмыкнула.
— Лично я не буду. Я только сегодня приехала из Южной. Согласитесь, даже для Владеющей слишком круто внушить сразу стольким людям.
Мужчины кивнули, принимая мой ответ.
— Кстати, лорд Рид, у вас прекрасные ментальные щиты, — отметила я. — Видно, что ставил менталист высочайшего уровня.
Рид улыбнулся и кивнул, принимая похвалу.
— Но они не помогут, — предупредила.
Ему не стоит на них надеяться.
— Как? — изумился он.
— Как-то так. Сила — не магия. Мы не используем заклинания или плетения. Просто делаем. Лорд Шейн, — обратилась я к Александру, едва не назвав его по имени, как делала мысленно. — Предметы просто подчиняются темной силе, не так ли? И никакие щиты не остановят вас, стоит только поманить?
Александр грустно улыбнулся и кивнул, подтверждая мои слова.
— Светлые владеют разумом, темные — материей.
Рид выглядел ошарашенным. Но мне почему-то показалось важным донести до него это:
— Щиты не спасут. Ничего не спасет, только тиль.
«И ихты». Но древние магические символы — одна из строжайших тайн Обители. Раскрыть ее — значит, подвергнуть опасности юных Владеющих. Этого я не могла допустить.
— Так, — хлопнул ладонями по столу Александр. — Очевидно, надо поговорить с Анжеликой еще раз. Мы можем ее пригласить?
— Я напишу, — вызвалась я, и достала п?сец.
Анжелика не ответила ни через минуту, ни через десять. Я уже начала всерьез волноваться, как пришел ответ.
— «Я заряжаю источник в Доутоне. Встретимся завтра?» — зачитала я вслух. — Это где?
— Часа четыре на автомобиле, — пояснил Рид. — Это нормально? — спросил у меня.
— Не знаю. Если настоятельница не успевает, наверное, ее могли послать. Спрошу.
Написала Кристе. Подумала, и спросила про местный источник тоже.
— Верховная ответила, что все нормально, это поручение Обители, — озвучила ответ для лордов. — По источнику в бедном квартале тоже правда. Анжелика меньше двух недель на третьей ступени, настоятельница Столичного перепроверяет за ней.
— Третья ступень? — уточнил Рид. — Я слышал про ступени, но не смог найти четкой информации.
И я задумалась, что вообще им известно о нас. Обители многое скрывали, но настолько? Тили защищают людей от нашего воздействия. И нас от людей. Потому что они уничтожают то, чего боятся. А убить Владеющую проще, чем многие думают. К счастью, целительские источники в Обителях и часовнях Светлой Богини, куда за помощью мог прийти любой желающий, сделали нас полезными и даже незаменимыми. Поэтому империя защищала нас и давала автономию Обители.
Так было, пока все соблюдали правила. Раскол здорово ударил по устоявшимся отношениям.
Сейчас придется поступиться принципами.
— Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, — решилась я.
— Обещания будет достаточно? — спросил Александр.
Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.
— Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая — ходячая бомба, на самом деле, — я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.
Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.
— В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…
Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.
Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.