Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.
— А пятая ступень? — спросил Рид.
Почти возненавидела его за это. Голосовые связки откровенно болели. Я даже не подозревала, что так бывает.
— Пятая — это служба напрямую Богине. То есть мы и так принадлежим ей, но управляет Верховная. Пятая ступень — Наставницы Обителей и, собственно, сама Верховная.
Ну вот, совсем охрипла. Но все-таки спросила у Александра, ожидая, что ответит откровенностью на откровенность.
— А у вас не так?
Он тоже ответил честно:
— Нет. Темный Бог не являлся уже тысячу лет. У нас самое сложное, уяснить, что не все дозволено, — он хохотнул. — Отцовский ремень отлично помогает запомнить, что нельзя приманивать конфеты, даже если очень хочется.
Я не смогла представить императора, который вдруг схватился за ремень.
Но Александр не закончил:
— Гораздо больше времени уходит на изучение некромантии.
Я кивнула. О некромантии я знала примерно столько же, сколько о новых технологиях нашего мира. То есть, что они есть, и что это дико сложно.
— Спасибо за рассказ, — сказал Рид. — Наверное, сегодня ничего стоящего мы уже не выясним.
— Я все же договорюсь с Анжеликой на завтра часов на десять, — предложила я. — Она заряжала источник, а значит, снимала тиль и могла что-то почувствовать.
— Отлично, — Рид повернулся ко мне. — Прошу простить, у меня еще масса работы.
— Конечно, — я встала, и мужчины тут же подскочили.
Аристократы.
Вместе мы вернулись в тот захламленный кабинет.
Александр помог мне накинуть плащ. И я практически не отреагировала на тепло его рук и терпкий мужской запах… Не отреагировала и точка.
Майкл Рид спешно ушел куда-то по делам.
В холле перед дверью, Александр придержал меня за локоть. Я отругала себя за порыв податься ближе, чтобы снова почувствовать его запах.
— Анна, мне неловко предлагать это леди…
— Я не леди, — перебила его.
Он лишь улыбнулся:
— Нам стоит обменяться п?сцами. Для дела, — пояснил и протянул мне свой.
— Конечно, — я расстегнула плащ, что бы добраться до моего.
Короткое заклинание, мы возвращаем друг другу п?сцы, соприкасаемся ладонями и… мой желудок заурчал, напоминая, что уже вечер, а мы не Светом единым живы.
Александр не сдержал улыбку, а я смутилась. Как в шестнадцать лет.
Кейсиди сказала бы: «Мужика тебе надо». И, кажется, в этот раз угадала бы.
— Анна, мне, право, стыдно, — Александр во всю улыбался. — Позвольте загладить свою вину, и пригласить вас на ужин.
И как-то так он это сказал, что у меня не хватило духу отказать. Или я не хотела этого делать.
— С удовольствием, — тоже улыбнулась.
И чего так радуюсь. Подумаешь, молодой симпатичный мне мужчина пригласил на ужин. Не на свидание же. Это тоже, наверняка, для дела.
Глава 5
Пока несли наш заказ, я осмотрелась. Александр привез нас (сам, за рулем автомобиля!) в очень дорогое заведение. Но если не знать стоимость бертутского мрамора, которым выложен пол, или форпостского шелка, скатертями из которого покрыты столы, можно было подумать, что заведение просто приличное.
Я знала. Поэтому не обманулась лаконичной ненавязчивой атмосферой ресторации. Когда-то, кажется, тысячу лет назад, до Второго Раскола я обожала такие заведения. Красивые одежды и украшения. И редкие десерты. Это было то многое, в чем мы были с Кейсиди похожи. Каждый раз, возвращаясь в Обитель, мы привозили друг другу самую редкую сладость, которую смогли найти (и довезти) в странствиях.
А потом Кэсси сбежала.
— Анна, — отвлек меня от невеселых воспоминаний Александр. — А на какой вы ступени? Если это не тайна, конечно.
— Не тайна, — улыбнулась я.
В этот момент официант принес фруктовый чай, который Александр попросил подать как можно скорее.
Я пригубила обжигающий напиток, чувствуя, как согревается горло.
— Когда случилась Вторая Пустая, я два года, как была на четвертой ступени. Мне не досталось подопечной, и я колесила по империи, продолжала делать обычную работу.