— Ты выглядишь на двадцать. Но все же мне не хотелось бы, чтобы тебя принимали за какую-то школьницу-заводилу.
— Большое спасибо! Наконец-то слышу от тебя комплимент.
Кларенс улыбнулся тщеславию жены, и затем взглянул в зеркало, чтобы удовлетворить собственное тщеславие. В дверь позвонили.
На пороге стояли Джейк, Дженет и Карли. Женива пригласила их войти, и с каждым обнялась.
— Как ты, Карли? — спросила она.
— Честно говоря, не очень, но я укрепляюсь в вере. Думаю, что сейчас это самое важное.
Джейк обнял Карли и привлек к себе. Кларенс отметил, что она выглядит усталой. Он знал, что сражение Карли с ВИЧ-инфекцией перешло в первую стадию СПИДа. У нее начала развиваться какая-то форма рака, которой иммунная система уже не могла противостоять. Что-то в ее внешности напомнило Кларенсу его кузину Мэк, умершую от СПИДа год назад. Карли было всего девятнадцать, а ее сыну Финни — полтора года.
137
Женива помогла положить Финни в старую детскую кроватку, стоявшую в их спальне. Жизнь Карли за последние два года драматически изменилась: внешне — к худшему, внутренне — к лучшему. Кларенс и Женива познакомились с ней через Джейка и Дженет.
— Куда поедем, в «Оливковый сад» или в «Красный дрозд»? Я еще не определилась, — сказала Женива.
— Оба названия звучат неплохо, — отметила Дженет, — но название еще ничего не значит, поэтому лучше решать на месте.
В январе Кларенс и Женива ездили с Джейком и Дженет в «Старую макаронную фабрику». Они так замечательно провели время, что решили выезжать вместе хотя бы раз в месяц. Было принято решение постоянно выбирать другой ресторан, чтобы определить, какой из них самый лучший. Они редко ездили в модные рестораны, предпочитая ужинать подешевле, но чаще.
— Вы не возражаете, если я заскочу перед ужином в магазин «Барнс энд Нобл»? — спросил Кларенс. — Это рядом с ресторанами. С меня кофе.
Кларенс подъехал к «Барнс энд Нобл» и заказал для всех кофе в расположенном прямо в магазине кафе. Все четверо любили читать, и потому не отказали себе в удовольствии побродить между книжными полками — особенно в магазине, где можно выпить кофе и полистать книжку, сидя на диванах и в удобных креслах.
Женщины прохаживались возле фантастики, домоводства и кулинарии, в то время как Кларенс и Джейк — возле спорта, военной истории и юмора. Пока Джейк просматривал книги о войне во Вьетнаме, Кларенс сказал: «Я сейчас вернусь».
Он свернул за угол по направлению к стеллажам с книгами об афроамериканцах. Это была одна из лучших коллекций, которые он когда-либо видел. Сотни наименований! Кларенс просмотрел несколько больших иллюстрированных энциклопедий, показывающих крупным планом всех известных черных Америки, начиная с Фредерика Дугласа, Букера Вашингтона и Дюбуа до Мохаммеда Али и Артура Эйша. Особенно трогательно выглядела фотография Эйша в состоянии детского восторга. Взгляд Кларенса остановился на книге под названием: «Ярость привилегированного класса: почему разгневаны черные среднего класса?» Он взял эту книгу с полки и начал читать.
Прочитав четыре страницы, Кларенс почувствовал, что ря-
138
дом кто-то стоит, и резко обернулся.
— Эй, дружище, что случилось? — Джейк заметил на лица Кларенса сердитое выражение.
— Ничего. Я приду через минуту, как и сказал.
— Нет проблем. Я нашел, что хотел, и потому решил просто побродить. Что читаешь?
— Ничего, — Кларенс повернулся и впихнул книгу обратно на полку, закрывая ее при этом своим телом от глаз Джейка, — просто просматриваю материал о расовых вопросах, чтобы подготовиться к дискуссии с Харли в выходные.
— Мне было бы интересно познакомиться с твоим братом. В моем представлении он очень похож на тебя.
— Мы совсем разные, — Кларенс услышал в своем голосе раздражение. Если бы здесь была Женива, она бы сказала: «Вы очень похожи». Каждый раз, когда она так говорила, Кларенс съеживался.
— Давай-ка лучше найдем своих жен и поедем ужинать, — он энергично пошел по проходу. Джейк понял, что чем-то задел Кларенса, но не мог понять, чем именно.
— Дорогой, ты купишь ее для меня? — Женива передала Кларенсу очередную книгу о творческом подходе в приготовлении здоровой пищи. Он подошел к кассе, с облегчением увидев за прилавком чернокожую студентку, а не ту сорокалетнюю белую женщину, с которой он разговаривал по телефону.
— Вы нашли то, что вам было нужно, сэр?
Кларенс удивленно уставился на девушку. Голос. Это была та женщина, с которой он разговаривал полтора часа назад.