Чтобы подготовиться, Кларенс разыграл сложнейшую партию в компьютерной программе «Гроссмейстер 3000». Основам игры его научил дядя Илайджи. Кларенс в свою очередь научил друзей и играл с двоюродными братьями, быстро и интуитивно совершенствуясь в игре. В шахматах было что-то царственное, что-то от рыцаря Камелота, поражающего противника. Хорошие игроки практиковали два подхода к игре — один интеллектуально-созерцательный, другой задиристо-уличный.
Кларенс никогда не бывал в доме у Норкоста, а Женива как-то проезжала мимо их особняка. В тот день они с Дэни ездили за покупками в Ллойд-центр, и та захотела показать Жениве, где живет их сенатор. Сейчас Кларенс ехал потихоньку, и они наблюдали все возрастающий контраст между домами в нескольких кварталах отсюда и особняками чиновников. На юго-западе северо-восточной части Ирвингтона расположились правительственные особняки, но это был совершенно особый мир. С каждой полумилей стоимость участков удваивалась.
«Это здесь», — сказала Женива, указывая на красивый белый особняк, вписанный в ландшафтный дизайн. Кларенс медленно въехал на территорию, остановился. Заглушив двигатель, оглядел поместье на углу, которое занимало два участка по одной улице и два по перпендикулярной. Ухоженный палисадник был огорожен изящной железной изгородью. Кларенс с Женивой взглянули друг на друга, удивленно подняв брови, и рассмеялись. Они вышли из машины и направились ко входу в двух метрах от парадной лестницы. Кларенс потянул калитку, но она оказалась запертой. Женива указала на белую кнопку над динамиком, снабженным системой защиты Бринкса и предупредительными надписями. Кларенс нажал на кнопку.
Женский хорошо поставленный голос произнес: «Привет, Женива и Кларенс! Входите!»
Громко щелкнула задвижка, Женива ойкнула и прикрыла ладошкой рот. Кларенс засмеялся и толкнул дверь, пропуская Жениву вперед. Его подмывало оставить дверь открытой, но благодаря пружинам, она закрылась сама по себе. Они прошли по зацементированной дорожке, обсаженной цветами. Оба
146
шагали напряженно, озираясь в поисках охраны, словно были в доме у сенатора.
— Он метит в мэры на будущий год, — прошептал Кларенс,
— держу пари, лет через шесть он станет губернатором.
— Думаешь, ему понадобится так много времени? — прошептала в ответ Женива.
Эстер Норкост открыла дверь и обняла их, как близких родственников после долгой разлуки.
— Реджи у себя. Я вас провожу к нему. Он подумал, что вы захотите перед ужином сыграть в шахматы. Вы не против? — сказала она Жениве. — Если с этим покончить сейчас, то после обеда можно всем вместе славно поговорить, чтобы мужчины не думали лишь о предстоящей партии.
Когда они вошли в просторный, богато обставленный кабинет, Кларенс заметил, что Норкост быстро поставил книгу в шкаф. Он успел заметить коричневатый тканевый переплет. Третья книга на четвертой полке — слишком далеко, чтобы прочесть название.
— Здравствуйте, Кларенс и Женива. Рад, что вы смогли приехать, — он радушно обнял их, лишь слегка касаясь, как и при пожатии руки.
Кларенс заметил шахматы ручной работы, вырезанные из дуба, уже расставленные на дубовом шахматном столике. Пока член совета рассказывал историю своего поместья, Кларенс прохаживался вдоль книг. Нашел глазами нужную, прочитал: «Классические шахматные дебюты».
— Это Кейти? Какая красивая! — сказала Женива, указывая на студийное фото Реджи и Эстер с девушкой.
— Наша девочка, — сказала Эстер, — она в Редклиффе, у нее все хорошо. Привыкает. Вчера только звонила. Я убедилась в том, что она носит цепочку с ангелом. Ей потребуется вся защита на свете. А мне, как матери, надо знать, что она ее получит,
— она засмеялась, Женива улыбнулась.
Они немного поболтали, потом Норкост сказал Кларенсу, указав на шахматный столик:
— Ну что, посмотрим, что мы успеем до ужина?
— Конечно, — сказал Кларенс и выдвинул для себя стул со стороны черных фигур.
— Разве тебе не хочется играть белыми? — спросил Норкост.
— Нет, предпочитаю черными. Хотя у белых преимущество.
— Ну, хорошо.
Кларенс любил порядок, точность и геометрическую симметрию шахмат. В реальной жизни все казалось беспорядочным. А шахматы были организованным миром, разумным и понятным. В этом мире не было гарантии победы, но был, по крайней мере, шанс на победу. Ничто не обрушивалось на тебя, и правила игры не менялись, чего нельзя было сказать о жизни.
Существует белая история и черная история, белая литература и черная литература, но нет черной и белой математики, черных и белых шахмат. Эта игра была математической. Да, белые всегда начинают, и у них всегда преимущество. Но черные могут победить, и часто побеждают.