Внизу город сменился лесом. А цель была так далеко!
Волчий вой, подхваченный ветром, закружил вокруг, создав воронку вихря и новых чужих эмоций. Они дополнились к той боли, которую на себе ощущала ведающая. Теперь ее раздирало столько эмоций: страх и паника увеличились в несколько раз. Торе было трудно дышать. В груди сдавило сердце, будто камнями. Перед глазами все расплылось и Тора крепче сдавила коленями хребет дракона, понимая, что упадет.
Тьма замедлилась, она чувствовала растерянность ведающей и сама заметалась в вихре чужих бед, который принесли ветры. Метнулась влево, собираясь лететь к деревне оборотней, но тут же спикировала вправо, вернувшись к изначальной цели.
- Решай! - требовала от ведающей Тьма, не определившись куда лететь.
Крыса взбиралась по дереву, цепляясь за ветки, чтобы добраться почти до самой верхушки, откуда открывался великолепный вид на небосвод. Это был самый лучший шанс, который только могла предоставить судьба мстителю - жертва улизнула от покровителей и охраны, предстала перед убийцей.
Тень смерти устроилась удобнее среди ветвей, крепко, насколько позволяла непослушная рука, сжал дугу лука. Шелтон прицелился к зависшей в воздухе композиции - дракон и ведьма - оттянул стрелу с тетивой до уха и отсчитывал удары сердца... Он чувствовал: все кончится сегодня, сейчас, одним выстрелом!
Раскрасневшаяся, с нездоровым румянцем она лежала на полу. Иногда предпринимала потуги вытолкнуть еще слишком слабый плод, но сил болезненной немой не хватало даже, чтобы нормально дышать. Ее сердце то ускорялось, то билось медленнее. Райна хрипела, желая сказать что-то важное старику, крепко сжимавшему ее ладонь. Наверное, она хотела позвать Корки, и чтобы именно он сидел рядом, разделяя ее муки. Затуманенный болью взор окинул присутствующих в доме. Женщины суетились, нагревали воду, полоскали тряпки, пропитанные кровью. Пожилая оборотниха бесконечно и безжалостно командовала:
- Тужься, девочка. Боль - временная. Потом будет полегче! - уверяла эта тетка, хотя сама понимала, что врет, и девчонке не выжить.
Райна ей верила. В одном она была права - боль пройдет. Но когда ловила взгляд повитухи, замечала в нем подозрительную тревогу и уверенность в благополучном исходе родов исчезала.
- Не расслабляйся, я сказала! - хлестнула ее по щекам старуха, когда Райна собралась в очередной раз терять сознание.
- Злишься? - уточнила повитуха, глядя на несчастную роженицу. - Это хорошо! Давай злись и рожай!
- Что за девка такая... - ворчала старуха, принимаясь за дело.
За окном пели другие женщины и девушки, оборотни жгли костры, отгоняя демонов, по поверью, жаждущих проникнуть в мир, через тело новорожденных.
Сумев разок сильно поднатужиться, Райна исторгла крошечное тельце... И второе...
- Славные волчата. Но слабенькие. Мыть их! Быстро. В теплое завернуть! И еду готовьте. Кормилицу найти! Зовите Рику! У нее молока на всех хватит! - бодро кричала повитуха, не замечая, как роженица обмякает и слабовольно опускает голову.
- Деточка! - аккуратно ударил по красной щеке ее Хром. - Деточка! Все будет хорошо!
- К... к... к... - ей почти удалось хрипло и неумело, с большим трудом, но произнести имя единственного мужчины, которого она любила.
Старый Хром глотал слезы, глядя, как бедная маленькая девочка, выстрадавшая так много, умирает, не увидев ни детей, ни мужа.
- Неси их сюда! - потребовал он у женщины, державшей на руках свертки с новорожденными. Малышей поднесли к матери. Они кричали, чем-то недовольные...
- Посмотри какие! Оба в тебя! - говорил Хром, не заметив, как за Райной пришла смерть и молча, тихо увела ее прочь. Только через минуту, он понял, что глаза ее смотрят и ничего не видят...
"Помоги!"
Два... Нет! Три голоса, в полную глотку кричали в ее голове. Один принадлежал сестре. Ему вторили два мужских - старика и молодого оборотня. Еще кто-то мычал и слабо дышал, готовясь отойти в иной мир. Стук сердца этого кого-то надрывно тарабанил.
"Вернись!" - нагоняли ее следом другие голоса.
- Я не могу так больше! - перекрикивала их сама девушка, ослабляя хватку. Она должна была решить, что для нее важнее: спасение оборотня, которому обещала помочь, или сестра, являющаяся причиной ее жизни?
Иначе она и не могла решить. Тора снова крепко прижалась к спине Тьмы, направляя ее прямо - к столпу света впереди, сиявшему, как маяк, для потерявшихся в море бед. Но судьба, а может и оставшиеся боги, тоже принимали решения, подбрасывали монетку и вот...
Стрела свистнула перед лицом девушки. Она испугалась и разжала руки, отклонилась, сорвавшись вниз. Дракон, поймавший вторую стрелу крылом, издал рык и устремил взгляд на деревья, где скрывался стрелок. Он изверг на макушки деревьев огонь, сжигая. Но за долю секунды убийца успел оттолкнуться от ствола и прыгнуть на соседнее дерево, а оттуда очень быстро и почти без последствий свалиться на землю.
Все было как в детстве. Трясина засасывала ее, поедая, затягивая на дно, чтобы навсегда скрыть от солнца, переварить и уничтожить. Тора сопротивлялась. Карабкалась, и погружалась на дно. Тот световой кокон, который в прошлый раз помог ей остаться в живых, не образовывался.
- Нетти! - этот предсмертный крик принадлежал Суи. Ей было больно. Она мучилась и звала свою старшую защитницу.
- Тора! - звал Корки, звал дед, Тьма и Дир.
- Я не могу! - злилась на себя она, прислушиваясь ко всем тем эмоциям, которые нахлынули. Девушке не хватало воздуха. Грязь уже достигала носа и глаз. Она сражалась за каждый вдох не ради себя... А потом ветер перестал доносить голоса, зато болото все жаловалось на голод. Столп света погас. Мычание прекратилось. Слабое дыхание затихло... Тора не слышала и собственного сердцебиения. Слух отказал. Это ничего не значит, когда осознаешь, что единственный близкий человек мертв. Жить было незачем. Ведающая отдалась голоду болота, соглашаясь стать ужином трясины. Однако оказалось, что уши, залитые грязью, оставались способными отличать звуки. Например, они выхватили из посторонних шумов и бульканья, яростный вопль:
- Тора! Твою мать! Дай руку! - злился свирепый принц. - Эхейя - не! Тьма назад!
Приказ, откликнулся трепетом крыльев. Потом девушку сгребли сильные руки и вырвали из желудка трясины, достав на свежий воздух. Тора закашляла, сплевывая грязь, и вскоре почувствовала под собой землю, на которую ее сгрузил спаситель. Сам он лежал рядом, переводя дыхание, весь испачканный в грязи. Над ними столпились воины во главе с капитаном и встревоженная Тьма. Она ткнулась мордой в хозяина, чуть не столкнув его обратно в болото.
- Какого черта, а? - рычал и ругался Дир.
Но наказание пришлось отложить, потому что все воины разом, обнажили оружие, выставив мечи. Из чащи вырвался огромный волк, оскалился и бросился на них, хотя целью его был - принц. Тьма уже встречала этого зверя. Знала, как расстроится ведающая, если с ним что-то случится. И якобы случайно, хвостом сбила мужчин с ног. Волк навис над уставшим, грязным и обезоруженным принцем, широко раскрыв пасть. Дир не шевелился.
- Оставь его! - бесстрашная девушка обратила внимание оборотня на себя. Тот одними лишь краешками глаз смотрел на нее и не двигался с места. - Оставь! - И заплакала. - Это я виновата... Она мертва... Они обе мертвы...
По щекам, испачканным грязью, текли горючие слезы. Волк взвыл, высоко задрав голову. Хотел высвободить ярость и загрызть принца, но Тора переползла вперед, заслоняя собой Дира.
- Я не успела...
Она врала, боясь признаться, что предпочла одну жизнь другой, а в итоге потеряла обе. Впрочем, зверь не мог простить ее. Он не простил бы ее в любом случае, клацнул зубами прямо перед ее лицом и убежал обратно в чащу, не веря словам о смерти. Он хотел прибежать в деревню и убедиться...
- Ты вправе ненавидеть меня... - признала девушка.