– Оп! – Он едва не свалился в яму, ветка спасла ему жизнь. «Да как же он запомнил, где эта яма?» – изумился про себя Андрей. Ведь в темноте не то что ямы – никаких примет не видно. Или он по времени рассчитал?
Яму обошли стороной.
– Откуда про ловушки знаешь? – спросил купец.
– Нас сюда проводник вел, за деньги, – пояснил Андрей. – Он и указал.
– Мог бы ему вдвое дать, пусть бы и назад провел.
– Кабы можно было! Потом расскажу. Нам бы до твоего корабля добраться.
– Неужели он цел?
– Скоро сам увидишь.
Охотники, шедшие позади, о погоне не предупреждали. Зато все видели за деревьями отблески огня, все больше и больше удалявшиеся – это горел азбар Вотский.
Андрей почти успокоился – ведь самое трудное, как он считал, уже позади: пленники на свободе, до корабля рукой подать.
Но вотяки оказались хитрее, чем ожидали беглецы. Обнаружив убитого соплеменника и исчезновение пленных, они отправили погоню, правда, только несколько человек, поскольку считали, что беглецов немного и они без оружия. К тому же мужчины были нужны в азбаре – заливать водой огонь и спасать общинное добро. И потом, погоня шла не по следам беглецов. Злой кузо, старейшина, резонно предположил, что беглецы будут бежать к своему кораблю. Вот он и отправил шестерых воинов наперерез. Беглецы ждали погоню сзади, а она уже ожидала их появления у судна – слишком хорошо вотяки знали лес, все тропы. Они опередили беглецов совсем чуть-чуть, на четверть часа.
По мере возможности Павел и Андрей шли тихо. Не всегда это у них получалось, но старались. А судовая команда шла шумно. То на корнях деревьев спотыкались, ругаясь вполголоса, то падали. Андрей то и дело шикал на них, потом сказал купцу:
– Утихомирь своих: как стадо баранов к водопою ломятся, слышно за версту.
Начало сереть, наступал рассвет. До судна, по прикидкам Андрея, было не более получаса хода.
И в этот момент свистнула стрела, и один из членов судовой команды упал. Охотники сразу оценили опасность и бросились к стволам деревьев – укрыться.
Андрей упал, перекатился набок и, выхватив пистолет, взвел курок. Судовики же топтались на месте.
– Ложись! – закричал Андрей. Чего уж таиться, коли обнаружены.
Не все исполнили его команду быстро.
Из-за деревьев вылетело короткое охотничье копьецо и ударило в спину речнику. Тот рухнул ничком.
Черт! Где противник, сколько их?
Щелчок тетивы, и из кустов раздался вопль. Это один из охотников, Савва, узрел врага и решил выстрелить. Для вотяков это было неприятным сюрпризом, они не ожидали, что у беглецов есть оружие.
Пока речники топтались, вотяки сумели их обойти с фланга и тыла. Теперь, хотя они и залегли, возможности отступить, уйти в сторону у них не было. И вотяки решились на штурм, на открытый бой.
В ближнем бою лук – оружие бесполезное. Вотяки кинулись из-за деревьев, потрясая топорами на длинных рукоятках, похожими на боевые.
На Андрея бежал невысокий вотяк – он принял бы его за подростка, если бы не борода.
Андрей вскинул пистолет и выстрелил набегающему врагу в грудь.
Звук выстрела разорвал тишину леса. Вспышка и грохот, клубы дыма как будто парализовали наступавших.
Оцепенение длилось мгновение, но охотник Зосима успел им воспользоваться – буквально с пяти метров он пронзил стрелой вотяка.
Потеряв двух человек убитыми, вотяки отступили и кинулись в лес.
Наступила тишина, только ветер покачивал ветки деревьев.
Теперь вотяки знали, что беглецы имеют оружие и могут дать отпор. Знали также, что они не одни – к бывшим пленникам подоспела помощь.
Охотники осторожно поднялись с земли, стараясь находиться под защитой деревьев.
Неожиданно Зосима резко обернулся и выстрелил из лука.
Раздался крик и, ломая ветки, с дерева на землю упал вотяк. Из глаза у него торчало оперение стрелы. Видимо, он взобрался на дерево, горя желанием стрелять из лука сверху, но какой-то шорох или неосторожное движение выдали его, и Зосима не подвел своих спутников, спасши кому-то из них жизнь.
Андрей показал большой палец:
– Молодец! Как сибиряк – белку в глаз.
Однако стоять на месте тоже было нельзя: к вотякам могла подойти помощь, и тогда к кораблю уже не пробиться, все полягут.
– Павел, помаленьку-потихоньку – вперед!
Павел, держа наготове лук с наложенной на тетиву стрелой, пошел вперед. Он умело перебегал от дерева к кусту и вперед.
Речники поглядывали вправо. Там лес, оттуда опасность грозит.
Слева, в десяти шагах уже была река.