Дядя Сентес молча застыл в кресле, а госпожа Велисс, казалось, не знала, о чём ещё можно спросить кавалериста, и только потирала лоб дрожащей рукой.
– Погодите-ка, если я все правильно поняла, – прервала молчание Рива, – когда пришла весть о вторжении, королевская гвардия находилась в двух днях пути от Варинсхолда, так?
Кавалерист кивнул.
– Владыка битв приказал поворачивать. День спустя армия выстроилась для битвы с воларцами, и тут объявился лорд Дарнел со своими рыцарями.
– Вначале мы решили, что он пришел нам на помощь. Хотя одним только Ушедшим известно, как ему удалось узнать о месте схватки.
– Итак, вы утверждаете, – продолжила Велисс, – что владыка фьефа Дарнел – предатель. Неужели он повёл своих людей против королевского войска?
– Совершенно верно, госпожа. И ещё, что касается короля… Мне встретились беженцы из Варинсхолда, и они говорят, что король мёртв.
Воцарилась гнетущая тишина. К удивлению Ривы, никакого восторга она не испытала. «Король еретического доминиона убит, а всё, что я чувствую, – один ужас».
– Неужели никто не выжил? – продолжала допрос Велисс. – Что с владыкой битв?
– В последний раз я видел его, когда он в одиночестве поскакал на воларцев, – ответил кавалерист. – Что до выживших, лорд-маршал Каэнис сплотил в арьергарде Бегущих Волков и несколько других полков, но на них обрушился такой мощный удар, что… Мой лорд-маршал послал меня и ещё четверых гонцов доставить вам весть, милорд, но прорваться удалось мне одному.
– Благодарю вас, – тихо произнёс лорд Мустор. – А теперь оставьте нас, пожалуйста, нам нужно обсудить ваше донесение. Вы можете отдохнуть в казармах.
Кавалерист кивнул, собираясь уходить, но вдруг остановился и произнёс:
– Вот ещё что, милорд. Рассказы, которые я слышал по дороге, не оставляют сомнения насчёт целей наших врагов. Воларцы пришли не только затем, чтобы завоевать наши земли. Они явились за рабами и кровью. Договориться с ними не удастся.
Госпожа Велисс с вежливой улыбкой проводила гонца из комнаты.
– Тем не менее лорду Дарнелу это, похоже, удалось, – заметила она, прикрыв дверь.
– Дарнел – напыщенный болван, – безразлично отозвался владыка фьефа. – Правда, я и представить не мог, что тщеславие Дарнела заведёт его так далеко. Интересно, что ему пообещали?
– Я приказала капитану гвардейцев, который дежурит на воротах, отправить на север разведчиков, – сказала Рива. – Если на нас нападут, мы будем предупреждены.
– Сильно сомневаюсь, что слово «если» здесь уместно. – Её дядя повернулся к Велисс, которая стояла, прижав ладонь ко рту, глаза её невидяще смотрели вдаль. – А что бы порекомендовала в данной ситуации моя верная советница?
Пропустив сарказм мимо ушей, Велисс покосилась на Риву.
– Моей племяннице тоже стоит послушать ваши мудрые и искренние наставления, вы не согласны?
– В подвале осталось пять фунтов золота, – сказала Велисс, – в конюшнях стоят резвые кони, а в часе езды – наш южный порт.
Рива вскочила на ноги, готовая с кулаками броситься на советницу.
– Он сам пожелал услышать честный совет, – протестующе воскликнула Велисс, отшатываясь.
– Рива! – прикрикнула на девушку дядя Сентес. – Не трогай её!
– Чего ещё ждать от блудницы. – Рива сердито сверкнула глазами на Велисс, но подчинилась.
– В знак признательности за вашу верную службу фьефу, – сказал лорд Мустор госпоже Велисс, – дозволяю вам взять один фунт золота, самого быстрого коня и немедленно покинуть дворец. Никто вас ни в чём не обвинит.
– Вы же знаете, что я этого не сделаю. – На щеках Велисс выступил румянец гнева.
– Однако мне вы предложили поступить именно так.
– Я хочу, чтобы вы выжили. Разве вы не слышали, что сказал солдат? Если уж королевская гвардия потерпела поражение, что можем сделать мы?
Дядя Сентес поднялся с кресла, подошёл к высокому окну на дальней стороне покоев и уставился на сады и крыши домов, видневшиеся за дворцовой стеной.
– Вы знаете, что этот город ещё ни разу не был взят? Мой дед сопротивлялся отцу Януса целое лето. В результате осаждающие мучились от голода и других напастей больше, чем осаждённые, и им пришлось убраться восвояси, положив под Алльтором пол армии. Янус, бывший помудрее своего отца, никогда не пытался захватить город, понимая, что куда эффективнее просто разорять фьеф.
– Что помешает воларцам применить ту же тактику? – спросила Велисс.
– Ничто. Ничто им не помешает. – Лорд Мустор отошёл от окна и улыбнулся Риве. – А ты, моя удивительная племянница, не хочешь ли покинуть…