– Поднять чёрный флаг! – закричал вдруг сверху Элль-Нестра и соскользнул вниз по верёвке прямо к штурвалу. – Суши якоря! Лучников на такелаж!
Едва якоря показались из воды, Щит повернул штурвал, направляя качнувшийся нос корабля на север. На грот-мачте плескалось широкое, совершенно чёрное полотнище, сигнализирующее о появлении врага.
Взглянув на Элль-Нестру, стоящего у руля, Лирна увидела, что его лицо куда мрачнее, чем можно было ожидать, а взгляд не предвещал ничего хорошего. «Что-то пошло не так».
Они прошли галсами около мили на север. Весь мельденейский флот следовал за ними по призыву чёрного флага. Щит передал штурвал рулевому, а сам прошёл на нос и принялся хмуро смотреть вперёд. Лирна молча встала рядом. Элль-Нестра не сводил глаз с моря, едва подавляя гнев.
– Я дурак, – объявил он наконец.
– Они не стали делить флот?
– О нет! Они его поделили, и вторая часть в этот самый момент идёт к югу. Пять сотен кораблей.
«Пять сотен…»
– Ваши шпионы утверждали, что их флот насчитывает не более двенадцати сотен кораблей. Следовательно, на нашу долю осталось шестьсот.
– Двенадцать сотен насчитывал флот, прибывший в Варинсхолд. А нас ждут две тысячи. Видимо, когда они уже находились в море, к ним пришло подкрепление. – Он закрыл глаза, его щеки пылали, кулаки сжимали деревянное плечо Скервы. – Ну почему, почему я не предусмотрел этого раньше?
– Что же мы будем делать?
– То, ради чего пришли, ваше высочество. – Он расправил плечи, разжал кулаки и, медленно выдохнув, с улыбкой повернулся к ней. – Ветер – попутный, впереди – богатая добыча. – Элль-Нестра повернулся на каблуках, быстро погладив пальцами руку Лирны, и тихо прошептал ей на ухо: – К тому же я горю желанием узнать ваши истинные намерения.
Совсем скоро на горизонте обозначился длинный строй воларских кораблей, они двигались на юг.
– Пытаются поймать ветер, – пояснил Белорат. – Небось хотят сделать крюк и поиметь нас в зад.
– Следи за своим языком, когда говоришь с королевой! – прикрикнул на него Илтис, но пират только расхохотался и швырнул ему широкий, обтянутый кожей щит.
– Ты с прочими благородными лордами будешь защищать женщин от стрел. А мы будем сражаться.
– Пиратский пёс, – проворчал Илтис, продевая руку в кожаную петлю.
Бентен и Харвин проделали то же самое, когда первый помощник отошёл в сторону. Они были одеты так же, как и остальные мельденейцы: открытые шлемы крепились под подбородком кожаной полосой, торс защищали короткие кольчуги, хотя Илтису пришлось повозиться, чтобы хоть как-то прикрыть кольчугой широкую грудь. Женщинам, в том числе и Лирне, специально подобрали кольчужки небольшого размера, оказавшиеся весьма неудобными. Потеть в них приходилось совсем не по-женски. Лирна решила, что лучше уж пострадать, чем получить стрелу в бок. К предплечью она прикрепила небольшой кинжал. Лезвие было длиннее, чем то, к которому она привыкла. Однако, поупражнявшись немного, Лирна обнаружила, что управиться с ним вполне возможно. Она сомневалась, что в случае чего от этого ножика будет толк, но холодящий кожу металл успокаивал. «Пусть он всегда будет при тебе».
Флот мельденейцев разделился на две эскадры. Первая последовала за «Морской саблей», а вторая – за узким кораблём владыки Элль-Нурина.
– «Красный сокол», – произнёс Белорат. – Самый быстроходный корабль нашего флота.
И действительно, «Морская сабля» быстро отстала от корабля Элль-Нурина, взрезавшего волны, словно лезвие меча. Казалось, ещё чуть-чуть – и паруса лопнут под напором ветра.
– Каков подлец! Решил всё захапать себе! – закричал стоящий у штурвала Щит, и матросы захохотали в ответ. – А ну, подтянуть те концы! Я хочу первым пустить кровь этим ублюдкам!
По его настоянию Лирна держалась поближе к трюму, готовая при любой опасности нырнуть в люк.
– Чего это он делает? – спросила Мюрель, показывая на матроса, посыпающего песком палубу, когда они подошли ближе к воларским кораблям.
– Чтобы на крови не поскользнуться, – объяснил Бентен. – Мы с папашей тоже так делали, когда рыбу потрошили.
– Ой! – пискнула девушка.
– Госпожа фрейлина, – окликнула её Лирна. – Вам лучше спуститься в трюм.
– Благодарю за заботу, ваше высочество, но я, пожалуй, останусь.
«Слёзы больше не льёт, – подумала Лирна, глядя, как Мюрель выпрямилась и успокоилась. – Быстро повзрослела».
– Катапульты, товсь! – заорал Щит, и матросы бросились стягивать чехлы с двух громоздких штуковин, стоявших в центре палубы. Другие тащили корзины со снарядами и ведра со смолой.