Катапульты представляли собой метательные рычаги, прикрепленные к перекладинам, на которые были намотаны длинные тросы. Тросы скрутились, когда один из матросов принялся вращать рукоять, опуская рычаг параллельно палубе. Снарядами служили пеньковые шары размером с дыню с железными ядрами внутри. Два таких шара поместили в чашу на конце рычага и облили смолой. Рядом встал матрос с зажжённым факелом. Катапульты могли стрелять как с правого борта, так и с левого.
– Я-то думал, мы будем их таранить, – протянул Харвин. – А потом перепрыгнем на корабль и убьём команду.
– Большинство морских баталий выигрывались с помощью огня, – сказала Лирна. «Хотя могу поспорить, сегодня ты увидишь множество способов убивать людей».
Щит направил свой корабль в центр воларского строя, а «Красный сокол» зашёл им в тыл. Лучники принялись стрелять, как только враги оказались в пределах досягаемости, на воде между кораблями начали появляться крошечные фонтанчики. Вскоре к свисту стрел присоединился стук железных наконечников, втыкавшихся в дерево.
Лирна уже различила тёмные фигуры воларцев, толпившиеся по правому борту многомачтового корабля, с мечами и крюками на изготовку.
– Пали! – рявкнул Белорат.
Факельщик поджёг пеньковые ядра и отошёл в сторону, а его товарищ ударил по запирающей скобе. Рычаг взлетел вверх, посылая горящие снаряды в воларский корабль. Описав широкую дугу, огненные шары, за которыми протянулся дымный след, упали в толпе воларских солдат. Мельденейцы радостно заорали, приветствуя первый успех. Несколько горящих людей прыгнули за борт.
Щит расположил «Саблю» в пятидесяти шагах от воларского корабля. Все пространство между ними заполнили свистящие стрелы.
– Пригнитесь, ваше высочество! – Илтис поднял свой щит над скорчившимися женщинами. Орина болезненно морщилась, слушая нескончаемый стук падающих стрел.
Откуда-то сверху донёсся крик. Подняв глаза, Лирна увидела матроса, летящего вниз. Через мгновенье он с глухим стуком упал на палубу. Из груди торчала стрела. Матрос сделал последний судорожный вздох, перед тем как у него горлом пошла кровь.
Снова катапульта выстрелила с правого борта. На сей раз огненные шары попали в такелаж, парус вспыхнул, на людей полетели горящие обрывки. По мере того как разгоралось пламя, воларцы стреляли всё реже и реже. Их корабль двинулся вперёд в отчаянной попытке взять «Саблю» на абордаж, солдаты начали бросать крюки, надеясь зацепиться за леер пиратов. Щит резко крутанул штурвал, нос корабля вильнул влево. Команда принялась рубить верёвки на крюках, но небольшая группа воларцев попыталась проникнуть к ним на борт. Воины в лёгкой броне с двумя мечами за спиной невероятно проворно и уверенно перебирали руками, двигаясь по верёвкам. Некоторые упали, сражённые стрелами мельденейских лучников, но четверым удалось взобраться на палубу. Перепрыгнув через леер, они выхватили мечи и кинулись на ближайших матросов. С лёгкостью парируя сабельные удары, воларцы прорвались к катапультам и в мгновенье ока зарубили обслуживавших их людей.
Щит бросился на них с саблей, убил одного, поднырнул под меч второго и перерубил ему лодыжку. Оставшиеся двое, действуя в жёсткой связке, напали на Элль-Нестру. Первый наносил удары в голову, в то время как второй метил в грудь. Щит отступал, крутился, отбивая мечи, но они уверенно теснили его к правому борту.
Илтис зарычал и ринулся на них с мечом наперевес, Харвин и Бентен – следом за ним. Первый воларец увернулся от меча гиганта, но косой удар Харвина настиг его, разорвав плечо. Тем временем Бентен напал со спины на второго, продолжавшего рубиться с Элль-Нестрой, и мигом заработал рану на руке. Воларец, легко уйдя из-под его удара, перешел в контратаку, но пал, сражённый саблей Элль-Нестры, разрубившей ему горло.
Лирна видела воларский корабль, беспомощно дрейфующий прочь, его палуба и паруса пожирало пламя. Все море в пределах видимости было заполнено сражающимися кораблями, многие из которых уже горели. Она заметила в дыму мельденейский корабль, зажатый между двумя воларскими, на палубе кипела жестокая битва. Лирна окликнула Элль-Нестру. Тот подошёл к лееру и сразу все понял. С его сабли капала кровь.
– Нам нужны катапульты, – произнёс Щит.
Она кивнула и сделала знак своим приближенным. Те быстро оттащили прочь трупы и собрали раскатившиеся ядра.
– Даже не соображу, как тут все работает, – хмыкнул Харвин.
– Ничего сложного, – ответил Бентен, морщась, пока Мюрель перевязывала ему рану. – Вот эта штуковина оттягивает назад рычаг, а эта, наоборот, высвобождает его.