Тишина длилась, казалось, целую вечность, затем её нарушил голос, говоривший на мельденейском наречии.
– Потушить тут всё! – властно произнёс он. – Белорат, отправляйся вниз и разберись с теми, кто сопротивляется. Да, и проверьте, нет ли пробоин в корпусе. Было бы жаль упустить такой трофей.
Сапоги прошагали по палубе и остановились около стола. Запачкавшая их кровь не мешала тому, что начищены они были до блеска. Вдруг Форнелла закашлялась, схватившись за живот. Сапоги отступили на шаг, и к нам склонилось знакомое лицо, бородатое и приятное, с золотистой чёлкой, упавшей на голубые глаза.
– Так-так, милорд, – произнёс Щит. – Судя по всему, у вас есть что нам рассказать.
Огонь был быстро потушен, вернулся первый помощник и доложил, что пробоин не обнаружено.
– Великолепно! – воскликнул Щит, поглаживая рукой резные перила правого борта. – Видел ли ты когда-нибудь подобный корабль, Белорат? На нём можно отправиться в кругосветное плавание.
– Он называется «Оскал Бури», – с резким акцентом произнесла Форнелла на языке Королевства.
Щит стремительно повернулся к ней.
– Он будет называться так, как захочу я, – неприязненно произнёс он. – А вы не смейте открывать рот, пока вам не прикажут. – Его взгляд вспыхнул, когда он увидел что-то позади нас. – Кстати, сюда как раз направляется будущая тёзка этого парусника, чтобы осчастливить нас своим присутствием.
И пошёл навстречу курьёзной компании, перелезавшей на борт с мельденейского судна, которое пришвартовалось вплотную к нам.
Первыми на палубу взошли двое мужчин с обнажёнными мечами. Один – великан весьма сурового, если не сказать грубого, вида. Другой много моложе, но тоже явно не новичок в сражениях. Оба невозмутимо оглядели заваленную трупами палубу. Затем великан обернулся и поклонился трём женщинам, идущим следом, одна из которых притягивала к себе все взгляды. Прямая, стройная, в тёмной юбке, лёгкой кольчуге и с шёлковым шарфом, повязанным на голове. Она ступала по палубе твёрдо, с прирождённой уверенностью, которой недоставало покойному генералу, сколь он ни пыжился.
– Ваше высочество, – с низким поклоном приветствовал её Щит. – Добро пожаловать на борт «Королевы Лирны». Это мой личный дар вам.
Женщина кивнула, обводя палубу острым взглядом.
– Во флоте моего брата уже был корабль под названием «Лирна». Интересно, что с ним сталось? – Она умолкла, когда её взгляд упал на меня.
Тут только я заметил шрамы на её лице, восковую, испещрённую пятнами кожу и изуродованное ухо, которое лишь отчасти скрывал шарф.
Когда она приблизилась ко мне, я опустил глаза и упал на одно колено – точно так же, как несколько месяцев назад в тронном зале её брата.
– Ваше высочество, – пробормотал я.
– Встаньте, милорд, – сказала она мне и улыбнулась. – Насколько я помню, вам была назначена аудиенция.
Глава первая
Лирна
Когда лодка доставила её на берег, там ожидало около пятидесяти человек. Не было никаких церемоний, лишь толпа оборванцев с колючими глазами, недоверчиво взиравших на её приближение. Она то и дело ловила их любопытные взгляды на своём обожжённом лице. Щит стоял на носу, глядя во все глаза на высокую фигуру, выделявшуюся среди встречающих. «Он такой бледный», – подумала Лирна, и сердце, вопреки её воле, часто забилось. Рядом с Ваэлином стояла крепкая девушка с мечом за спиной, её длинные рыжие волосы обрамляли фарфоровое лицо. В груди Лирны зашевелился червячок ревности.
«Прекрати! – приказала она себе. – Королева выше пошлых чувств».
Но как же тяжело ей было видеть эту юницу, стоящую рядом с ним и не сводившую с него беспокойных глаз. Лирна узнала несколько знакомых лиц. Брата Каэниса, мрачно застывшего поодаль от прочих. Молодого капитана Аль-Мельну, который держал за руку женщину с длинными тёмными косами и свежим шрамом на лбу. Наконец, приёмную дочь владыки Северной башни, тоже державшуюся поблизости от Ваэлина.
Киль зашуршал о песок, нос лодки раздвинул прибрежные камыши. Элль-Нестра спрыгнул на берег и учтиво поклонился собравшимся.
– Я – Атеран Элль-Нестра, Щит Островов, – сказал он и холодно улыбнулся высокому мужчине. – По крайней мере, одного из вас я знаю…