– Знаешь, почему я его спасла? – Лирна кивнула на громадную фигуру Альтурка, полускрытую туманом.
– Потому что мерим-гер – слабаки. У тебя мягкое сердце, вот ты и выдумала долг там, где его нет и в помине. Он подчинялся слову Лже-Малессы, и ты ему ничего не должна.
– Нет, – покачала головой Лирна, всматриваясь в лицо девушки. – Я спасла его потому, что увидела, как ты жаждешь его гибели. Зачем тебе его смерть?
– Он – гонитель сентаров. Так отчего ж мне не порадоваться его смерти? – Голос звучал абсолютно безмятежно и искренне.
«Всё это ничего не доказывает», – решила Лирна. Девушка была действительно чудной, может быть, даже сумасшедшей, но убеждение Давоки пока ничем не подкреплялось. Принцесса встала, намереваясь вернуться к большому костру.
– Я слышала странные вещи о женщинах мерим-гер, – произнесла Кираль.
– Да? И какие же?
Впервые лицо девушки оживилось, губы тронула ехидная усмешка.
– Обычаи запрещают им ложиться с мужчиной, пока они не вступят в союз. И даже потом вам разрешено иметь только одного мужа. Это правда?
Лирна кивнула.
– Но ты, королева, ты ведь не замужем. – её взгляд ощупывал Лирну, и это не было взглядом юной девушки. – Следовательно, ты никогда не ложилась с мужчиной.
Лирна молчала, глядя на смеющееся лицо, смех был негромким и дребезжащим.
– Я предлагаю тебе сделку, королева, – продолжила Кираль. – Я честно отвечу на все твои вопросы, а взамен попрошу лишь вкусить от чистого персика у тебя между ногами.
«Неужели это оно? – мелькнула мысль в голове принцессы. – Доказательство, которое я ищу?»
– Что ты такое? – спросила она.
Смех девушки стих, и через мгновенье она снова лежала, привалившись к камню, всё с тем же скучающим выражением на лице.
– Я – Кираль из клана Чёрной Реки, истинная Малесса лонакхим. – Она спокойно и безмятежно смотрела в огонь.
Лирна вернулась к большому костру и опустилась рядом с Давокой. Лоначка, похоже, старалась не смотреть ей в глаза.
– Я не могу убить её, Льерна, – произнесла она чуть погодя извиняющимся тоном.
– Знаю. – Принцесса похлопала её по руке и улеглась спать.
Два дня спустя показалась Гора – дом Малессы. Она брала начало в небольшой долине меж двух громадных горных хребтов: кривой каменный коготь, вонзившийся тонким остриём в небо на высоте по меньшей мере трёх сотен футов. Сначала Лирне показалось, что Гора переливается в солнечных лучах, но, когда они приблизились, она поняла, что Гора похожа на соты: сплошь покрыта балкончиками и окнами, вырезанными в скале. По тому, насколько выветрился камень, она заключила, что это действительно очень древнее сооружение. Архитектура была совершенно чуждой, словно пришедшей из иных мест и иных времён.
– Это лонакхим построили? – поинтересовалась она у Давоки.
– Гора уже ждала нас в конце великого переселения, – покачала та головой. – Как доказательство того, что боги от нас не отвернулись. Кто ещё мог сделать нам подобный дар?
Они вступили в туннель, образованный изящно сходящимися каменными стенами. Охраны там не было, и они беспрепятственно проследовали внутрь Горы. Шагов через сто открылся широкий двор, окружённый галереями – солнечный свет падал на них сквозь множество круглых окон. Здесь их ждали женщины, одни вооружённые и одетые так же, как Давока, другие – в простых белых или серых платьях. Среди них встречались и юные девушки, и старухи, причём никого, похоже, их появление не встревожило. Разве что кое-кто из воительниц сурово посмотрел на Кираль.
– Вижу, у тебя было интересное путешествие. – Вперёд выступила невысокая женщина с грубым солдатским лицом, беря под уздцы пони Давоки. – Надеюсь, у тебя найдётся история для костра.
– И не одна. – Давока тепло улыбнулась воительнице. – Нам нужны комнаты, Несталь.
– Они уже готовы и ждут вас. – Несталь оглядела их компанию, задержала взгляд на Лирне и слегка склонила голову. – Королева, Малесса приказала, чтобы тебя проводили к ней, как только ты приедешь. Вместе с этой. – Она кивнула на Кираль.
Лирна ожидала, что жилье Малессы окажется где-то на вершине Горы, однако Давока повела её к лестнице в центре зала, спиралью уходящей вниз, в темноту.
– Нет! – рявкнула лоначка на Смолена и братьев, попытавшихся последовать за ними. – Оставайтесь здесь. Мужчинам нельзя на неё смотреть.
Смолен хотел было возмутиться, но Лирна взяла его за руку: