В следующий момент, когда дыра поглотила меня и я начала падать, я закричала. Пространство было узким, холодным, выложенным камнем и еще чем-то. Чем-то злым.
Руки. Бесчисленное количество рук каким-то образом было прикреплено к твердому камню. Пока я стремительно падала, они хватали меня, замедляя мою встречу с землей. Так много рук на мне. Они прикасались к моим самым сокровенным местам, которые не имели права трогать. Руки передавали меня по цепочке, теперь намеренно замедляя падение, чтобы у всех было время пощупать мое тело.
Я посмотрела вверх, чтобы увидеть дыру, в которую упала, и желчь защипала мне горло. Квадратик света был таким маленьким.
Я падала вглубь тьмы, возможно, на более низкий уровень Ада. Это ли имел в виду нож, говоря о побеге? Я не покину Ад, но сбегу от Владыки Костей.
Я зажмурила глаза, желая упасть быстрее. Я хотела, чтобы все это закончилось.
Руки были жадными, их холодная и влажная кожа гладила мою, оставляя множество мурашек после прикосновения. Чем глубже я падала, тем жестче становились руки.
Они тянули одежду, срывая ткань с моего тела.
Раздевая меня.
Они срывали с меня не только одежду.
Мой мобильный телефон выпал из кармана и упал вниз. Я ждала, когда он ударится о землю, но ничего не услышала.
Я рыдала от мысли о том, что это может продлиться вечно.
Мне удалось схватить нож, прежде чем они сорвали с меня остатки одежды, но лезвие было бесполезным, даже когда я сумела ранить некоторые руки. Эти руки уже были мертвы. В отличие от меня, они не чувствовали боли.
Я никогда не забуду этот момент. Это сокрушительное и всепоглощающее одиночество. Осознание того, что никто не придет меня спасти. Прикосновения бесчисленных холодных мертвых пальцев, сжимающих мои запястья и лодыжки, раздвигающих мои ноги, скользящих по внутренней стороне бедер. Они щипали мои соски и дергали за волосы. Тянули меня, пока я не поняла, что могу разорваться пополам. Из моего горла вырвался крик, когда ладонь погладила мое лоно. Я попыталась вырваться, но не могла и пошевелиться. Две дюжины рук держали меня, пока толстый палец входил внутрь.
— Нет! Стой!
Руки яростно начали тянуть мои конечности. Мышцы кричали от напряжения, оно стало таким сильным, что казалось, кожа вот-вот лопнет.
— Ты солгала! — крикнула я женскому голосу в ноже, который все еще сжимала в кулаке. — Ты сказала, что это путь к свободе!
— Смерть — единственный выход. Он может вернуть тебя. А может и нет. Если надоешь ему… По крайней мере, он оставит тебя гнить в покое.
Я почувствовала себя полной дурой. Я и вправду поверила, что чертов нож для писем поможет мне.
Теперь мне предстояло расплатиться за эту отчаянную ошибку.
Я действительно попала в Ад.
Сознание помутилось, разум начал отключаться, и тьма, будто приглашая, манила меня в небытие. Я не сопротивлялась. Меня затянуло в полубессознательное состояние, с едва уловимым ощущением, будто мое тело поднимают обратно, вверх по этой дыре.
Я открыла глаза и успела поднять голову как раз в тот момент, когда над самым краем навис Владыка Костей. Он потянулся ко мне. Через мгновение его когти впились в кожу головы, и он рывком вытащил меня за волосы.
— Отпусти! — прохрипела я сквозь стиснутые зубы. К моему удивлению, он послушался и отпустил. Я рухнула на колени у края дыры и впервые смогла осмотреться по сторонам.
Стену напротив покрывали тюремные камеры, каждая из которых была набита гниющими телами. Из-за ржавых прутьев они тянули ко мне руки, стонали и пытались схватить.
— Чего они хотят? — всхлипнула я. — Почему они не оставят меня в покое?
Владыка Костей возвышался надо мной, его подавляющее присутствие вытесняло из воздуха все тепло и кислород.
— У тебя есть то, чего нет у них, — произнес он. — Бьющееся сердце. Теплая, совершенная плоть.
Сотни глаз следили за мной, но я ощущала только его взгляд, прожигающий мою обнаженную кожу, будто клеймо.
— Они жаждут твоей крови. Твоих розовых щек. Твоих мягких губ. Они хотят тебя, — сказал он хриплым голосом. И мне показалось, что он говорит не о них.
Я вскинула голову и с вызовом посмотрела ему в глаза сквозь пряди спутанных черных волос.
— Почему? Зачем тебе держать это в своем доме? — Мой голос дрожал, в нем смешались ужас и ярость.
— Это едва ли мой дом, — прорычал костяной монстр. — Ты забрела в самую мрачную часть моих подземелий — туда, где гниют самые недостойные души под моей опекой.
— Тогда зачем ты спас меня? Почему не оставил в этой дыре умирать?