— Не нужно кричать, — голос донесся справа, и я резко повернулась в ту сторону. Там, застрявшая среди темных кустарников и скрученных лоз, лежала отрезанная голова. Впалые щеки, редкие волосы и желтоватая кожа, она казалась спящей… пока один из ее глаз не открылся и не посмотрел прямо на меня.
Он был молочно-белым, но бегал по сторонам, как будто все еще мог видеть.
— Простите? — сказала я, ошеломленная, не зная, что еще сказать отрубленной голове.
— Ты идешь не в ту сторону. — Другой глаз головы открылся, обнажив пустую глазницу. Должно быть, черви съели его.
Я резко вдохнула.
— Вы знаете, как отсюда выбраться? — спросила я, надеясь, что удача наконец-то мне улыбнулась.
— Конечно.
Сердце подскочило к горлу.
— Правда? Можете мне сказать?
— Сказать что? — голова нахмурилась.
— Как выбраться отсюда.
Голова презрительно фыркнула.
— Кто сказал, что я знаю, как выбраться?
— Вы сами, — резко ответила я, чувствуя, как меня охватывает раздражение.
— Что сказал?
— Сказали, что знаете, как выбраться из лабиринта, — прорычала я, и мое раздражение перешло в тихую ярость. Если бы я не боялась подойти ближе к кусту, то ударила бы эту голову. — Вы знаете как выбраться отсюда, или нет?
Голова хохотнула, широко улыбнувшись, обнажив несколько дыр вместо зубов.
— Нет.
Я топнула ногой по земле, но тут же пожалела об этом, когда острая веточка вонзилась в мой мизинец. Отрезанная голова рассмеялась над моим взвизгом боли.
— Не теряй голову, дева!
Я стиснула челюсти, скрежеща зубами. Какая трата времени. Этот парень, то, что от него осталось, потерял рассудок вместе с остальной частью тела.
— Спасибо за… ничего, — пробормотала я и повернулась, чтобы пойти по тропе. Не успев далеко уйти, я услышала, как голова за моей спиной начала кричать.
— Не туда! Ты идешь не в ту сторону! — крикнул он, но я проигнорировала его. Он явно не знал, о чем говорил, и, если бы я его послушала, то, скорее всего, еще бы больше заблудилась. Я продолжала идти, чувствуя, как гнев заливает мои щеки. Я покажу ему, как и Владыке Костей. Мне не нужна была помощь ни одного из них, чтобы выбраться отсюда.
Когда я дошла до конца тропы, земля стала еще мягче, чем раньше, на мгновение почувствовав облегчение. Здесь не было острых камней и шипов, которые могли ранить ноги, но, когда земля начала проваливаться между пальцами, я остановилась. Только движение не прекратилось.
Я тонула.
Мои ноги медленно исчезали под поверхностью земли. Я пыталась вытащить их, но они не двигались. Чем больше шевелилась, тем глубже проваливалась. Земля поглощала меня, тянула вниз, и чем больше я сопротивлялась, тем быстрее проваливалась.
Я забрела в зыбучие пески.
Я закричала, пронзительный звук разрывал мне горло, и шепот в воздухе превратился в ропот.
— Потише, — резко сказал кто-то.
— Да. Постарайся умереть тихо, пожалуйста.
Игнорируя насмешливые голоса, я схватилась за кусты, цепляясь за колючие лозы, несмотря на боль, и держась за них, как за спасательный круг. Я тянула и дергала. Но что бы ни делала, я продолжала погружаться. Сначала исчезли мои ноги, потом бедра. Я царапала землю, мои ногти отчаянно оставляли следы на песке в тщетной попытке найти твердую опору.
Через несколько минут я бы задохнулась.
Я снова закричала, хотя знала, что никто не придет мне на помощь. Даже если бы кто-то услышал, я сомневалась, что он успеет вовремя.
Земля поглотила половину моего туловища, сдавливая меня и не давая дышать. Чем больше она поглощала меня, тем сильнее стискивала каждую кость в моем теле, пока не стало казаться, что они раздробятся под давлением. Когда мои руки скользнули под землю, я потеряла последнюю надежду.
Я не могла бороться.
Мне не оставалось ничего другого.
Я умру, и Владыка Костей вернет меня к жизни в бесконечном цикле пыток.
В груди защемило, но я была не уверена, было это от страха или от давления песка.
Будет ли больно умирать? Вдохнуть в последний раз?
Или же это будет похоже на погружение в сон? Почему-то мне казалось, что умереть будет легче, чем вернуться к жизни, где мне придется снова встретиться лицом к лицу с Владыкой.
Я задыхалась, все еще пытаясь загнать воздух в легкие. Сколько вдохов у меня осталось до последнего?
— Я знал, что ты умрешь быстро. Но не ожидал, что настолько, малышка, — сказал знакомый голос, привлекая мое внимание. Я отчаянно подняла голову и увидела высокую мужскую фигуру, вырисовывающуюся из тумана.
Надежда забурлила в моих венах, когда я разглядела рога, увешанные драгоценностями, и черную маску.