Запах разложения в воздухе был настолько сильным, настолько густым, что у меня слезились глаза и скрутило живот.
Меня протащили через еще одни заросли, и я оказалась на другой стороне огороженного сада. И тогда я его увидела.
Кровавый дуб был огромным деревом с самым толстым стволом, который я когда-либо видела. У него были извилистые, сучковатые ветви, которые выглядели в точности как в фильме «Сонная лощина». На нем не было листьев, даже следа зелени. Только мертвые ветви и змеевидные лозы, такие же, как та, что притащила меня сюда.
Кора была испачкана темным соком. Нет… кровью. Она стекала по стволу и просачивалась в землю вокруг него, окрашивая почву в зловещий багровый цвет.
Лоза вокруг моей лодыжки все еще тянулась, обвиваясь вокруг дерева и затягивая меня к нему. Я уставилась на ветви и заметила бледные куски чего-то, застрявшие между ними, которые сначала сливались с пасмурным небом.
Оказавшись ближе, я смогла разглядеть, что это было на самом деле — части тел. Их жевали толстые сучки на ветвях. Каждый бугристый сучок и нарост на дереве имел зубы, острые и желтые, которые жевали гниющие куски плоти, капая кровью на кору и окрашивая все в красный цвет.
Я была в таком ужасе, так боялась, что стану еще одним трупом, лежащим среди ветвей кровавого дуба, что даже не могла кричать. В течение мучительно долгого момента я могла только смотреть, как дерево продолжало тянуть меня к себе, и пространство между нами, пропитанное кровью, исчезало.
Затем в моем мозгу что-то щелкнуло.
Прилив адреналина и решимости призвал все оставшиеся у меня силы, чтобы подтянуться и ухватиться за лозу, обернутую вокруг моей лодыжки. Удерживая ее одной рукой, чтобы не упасть, я начала пилить ее с помощью серьги-кинжала.
Дерево завыло от боли, десятки бесплотных душ слились воедино, создав самый жуткий звук. Я пилила как сумасшедшая, пока лоза поднимала меня в воздух, отчаянно пытаясь освободиться из тисков кровавого дуба, чтобы иметь возможность бежать.
Пот стекал по моему телу. Я тяжело дышала, сосредоточившись на лозе, пытаясь не обращать внимания на движение дерева в поле моего зрения.
Я не должна была смотреть.
По центру ствола кровавого дуба пролегала щель, которая вела в зияющую пасть, усыпанную бесчисленными рядами острых как иглы зубов. Внутри пасти были куски изжеванных конечностей, спутанных между собой.
— О, черт, — я боролась с рвотным позывом, когда свежий поток запаха гниющей плоти ударил меня по лицу.
— Можешь потише? Мы тут пытаемся спокойно гнить, — возмутилась одна из голов, торчащих в кустах неподалеку.
— Просто быстрее дай ему себя съесть, — хихикнула другая голова. — Это не так уж и плохо. По крайней мере, после смерти. До смерти действительно довольно неприятно.
Все остальные головы кивнули, насколько позволяли кусты, удерживающие их, и в знак согласия зашумели.
Чистая, неподдельная паника заставила меня резать лозу так быстро, как только было возможно, пока она поднимала меня все выше в воздух. Я с треском перерезала оставшуюся часть, от давления лезвие врезалось мне в лодыжку.
Я закричала от радости, но радость сменилась полным оцепенением, когда я стремительно начала падать вниз.
До земли было пугающе далеко. Учитывая угол падения, я, вероятно, сломаю себе спину или шею. Потом я умру, и кровавый дуб все равно съест меня. Какая горькая ирония, черт возьми!
Я закрыла глаза, ожидая удара.
Вместо этого сильные руки поймали меня и прижали к твердой, теплой груди.
Я знала, кто это, еще не открывая глаз. Его запах сосны и клубники прогнал гниль и разложение плотоядного дерева.
— Ты звала меня? — в его голосе слышалось легкое веселье.
Я подняла глаза и увидела серые как буря глаза Белиала, смотрящие на меня через отверстия темной маски.
— Я случайно. У меня все под контролем, — резко ответила я, не в силах скрыть облегчение в голосе.
— Под контролем? — его голос повысился, и я представила, как он поднял брови. — Давай проясним. Тебя собиралось съесть плотоядное дерево, и вместо того, чтобы использовать семисантиметровый декоративный клинок, который я дал тебе, чтобы вызвать меня, ты решила, что его лучше использовать в качестве оружия.
— В общем-то да.
— Твои навыки выживания просто отвратительны.
— Я старалась избежать твоего появления. Так что, если хочешь знать мое мнение, они довольно хороши, — сказала я с ухмылкой.