Город, будто вымерший затих, пока я перемещался по нему. На стене среднего кольца тоже никого ходячего видно не было. Заклинание выпило их силы и теперь они были парализованы или просто-напросто спали. Только мои эльфы перемещались, но и они были готовы упасть, но они сейчас стремились к поместью. Ар'Шати руководила Ахеном с его подчинёнными, семёрка стала пятёркой. Неприятно.
Я ощущал, что Рихт получил серьёзные травмы, но из-за силы вливаемой мной в его восстановление он оправится быстро. Он удивительно быстро принял меня как хозяина, даже колдунья не так быстро впустила меня в своё сердце. Крылатый воин подавал большие надежды, связь наша становилась сильнее и скоро я смогу почти свободно трансформировать его.
Травмы остальных были в пределах нормы, думаю, некоторые захотят залечить старые травмы или выторговать себе что-то существенное. Но сил на всех не напасёшься, только время, время…
Подо мной пролетела рыночная площадь, разноцветные навесы были убраны и теперь ничто не напоминало о бывшем квартале торговцев, кроме общей ухоженности и висячих табличек, рекламирующих магазины и товары.
Когда я уже почти покинул это место в одном из переулков мелькнула рыжая голова.
- Как она здесь оказалась? - сказал вслух.
Мелкая рыжая чертовка, которую искала ведьма, радостно гуляла по улицам города, изредка заглядывая в кошели некоторых из лежачих людей. Я остановился. Неожиданно пришло осознание: «Как я её узнал?» - и правда, после того события её образ как-то позабылся, но при виде её пришло воспоминание.
Я отвёл взгляд и снова не смог вспомнить её образ. Снова смотрю на девчушку, воспоминание возвратилось. «Какая интересная особенность». Очнувшись от внутренних дум, вижу как демонёнок смотрит на меня и улыбается, чуть подумав, помахала мне рукой. Это не продлилось долго и она с чувством выполненного долга, гордо воздев подбородок, зашла за угол переулка. Я последовал за ней, смотря с высоты крыш домов, но когда я завернул, никого не оказалось, а образ снова затёрся.
- Кто же ты, мелкий демон?
Тишина была мне ответом, пришлось продолжить путь, строя теории о сущности явления от какого-нибудь артефакта забывчивости до проклятия или городской легенды.
Новая стена была преодолена. Сколько же денег теперь придётся отвалить магам, чтобы зарядили перегрузившиеся руны и заклинания, вшитые в стены. С высоты моей позиции были видны белые латы, что пытались разбудить солдат на улицах города. «Паладины и церковники».
И вот я стою перед входом в королевский дворец. Ранее стоявшие руны сокрытия и сопротивления сканирования, теперь выдохлись и я мог просмотреть всё сооружение целиком. Без искажения его образа.
Старый серый гранит создавал атмосферу мрачности, башни и шпили дворца не пронзали небеса, но с них можно было увидеть весь город, высотой они были примерно с гиганта. Многочисленные витражные окна глазами смотрели на окружение. Окованные бронзой ворота преграждали мне путь, их высота позволяла проехать внутрь на каком-нибудь грифоне верхом. Кажущаяся симметричность разбивалась с каждым этажом: всё становилось более хаотичным, будто делали разные люди в соответствии с разными планами. Дворфы, видимо, кинули нанимателей, когда у тех закончились деньги.
«Заклинание иллюзии искажает видимость, а позади поди старый замок»
Я раздвинул створки дверей и прошёл в главный зал. Странная воля направляла меня на этом пути, многочисленные ковры, картины, вазы, пустые доспехи. Первым звоночком стала мёртвая стража, лежащая перед очередным проходом. Оба стража были высушены, крови не оставалось, а лица замерли с недоумением.
Новое открытие дверей и я попадаю в роскошный тронный зал: высокие сводчатый потолок, огромные витражные окна с символикой города, светлый деревянный паркет из странного сорта древесины. Столы стояли сдвинутые вместе в центре, а на них лежали многочисленные карты, инструменты, часы, весы и грузики. В дальней части стоял большой трон из серого гранита.
Странность была в этом месте, будто здесь не было живых очень долгое время: стены были богато украшены резьбой, но теперь там присутствовала паутина, позолота на гербах потускнела, а картины на стенах выцвели.
Пол был усыпан многочисленными высушенными телами, лица некоторых застыли в недоумении, некоторые командиры, видимо, пытались сопротивляться неизвестной угрозе, но итог у всех был один - смерть. Ступая по трупам я шёл к трону, на котором, скучая, сидел шут. Одетый в пёстрый разноцветный наряд, главным символом которого был пятилистный белый цветок.
На нём красная, расшитая серебряными и золотыми нитями, куртка с широкими вздутыми рукавами, поверх неё зелёный плащ с крапинками красного, будто капелями крови, такие же красные чулки заляпаны в синей и жёлтой краске, которые заканчиваются штанцами из укороченной золотой парчи. На голове - красная шутовская шапка с бубенцами, перьями, булавками и прочими мелочами.
Лицо было выбелено, чёрная краска подчёркивала глаза и скулы, тенями ложась на лик. Красные глаза были наполнены напускной скукой, но куда выразительнее была жажда веселья. Они следили за покачивающейся золотой короной-венцом на пальце.
Шут лежал на троне, перекинув ноги через подлокотник, в ожидание меня. Правый глаз следил за мной и моим подходом к нему. Внезапно он соскочил, корона оказалась зажата в руках, он поклонился и сделал приглашающий жест, предлагая занять его место.
- О, великий владыка! - начал он. - Ваше место… я подготовил его.
- Где король?
- Давно мёртв, - он поднял голову в поклоне и кровожадно ухмыльнулся мне. - уже лет двадцать как, хи…
- Что ты такое? - спросил я разглядывая его. Он определённо был мёртв, органы изъяты, как и сосуды и двигался он будто только на внутренних нитях как кукла.
- Я?! Я эмиссар, великого владыки! Неужели вы откажетесь занять трон? - угодливо произнёс он.
- Слишком удобно, шут. Кто ты?
Улыбка стала шире, он выпрямился, передо мной предстал аристократ в гримме и шутовском наряде. Глаза сверкнули надменностью. Между нами было метров пять, что было близко, учитывая, что я пытался захватить над шутом контроль, но мне постоянно что-то противодействовало.
- Хи-хи, неужели ты откажешься от этого места, я ведь столько старался по поручению великого владыки? Я так устал притворяться, что, хи-хи, убил их, представляешь?! Они даже не догадывались!
Я оглянулся на мёртвый зал, сотни трупов, сотни оборванных жизней и высушенных тел, где-то виднелась паутина.
- Сколько лет прошло?
- Десять? Двадцать? А может прошёл всего час после твоего прихода. Или ухода? - он продолжал кривляться. Нападать же не спешил, явно за тем бредом была нужная информация, поданная под нужным углом. Шут был не более чем вестником неизвестных мне сил. Он же продолжал:
- Неужели куб выпустил тебя? На что ты оставил нас, слуг своих?! - его поза стала молящейся: руки сложены на груди, а голова смотрит вверх. - Мы ждали тебя! А ты бросил нас, заперся от наших молебен!
- Кто ты, шут? - я издевательски ухмыльнулся. - Я не имел привычку набирать бесполезных слуг.
- Ах, - он схватился за сердце, или место, где оно должно было быть, - вы разбиваете наше сердце, великий владыка! Мы ждали вас!
- Пустой трёп.
- Ха- ха-ха, - заливистый смех отразился от стен, мертвецы же будто вторили ему, - хорошие соседи должны не мешать друг-другу, да? Великий владыка просто не знает о времени! О его ценности, да!
Я начал приближаться к трону и к нему заодно, звук шагов отражался от стен, улыбка померкла, но стал будто меньше.
- Ты знал какова судьба шута на троне? - возвышаясь над ним, вглядываюсь ему в лицо.
- Я лишь ждал владыку! - из рукавов в ладони ему прыгнули два стилета, корона же была подброшена в воздух. Сейчас я смог понять, что та была проклята, а передо мной был король.
Стилеты устремились мне в шею, но голова куклы была пробита выстрелившими из брони копьями. Корона-венец жалобно звякнула при ударе о пол и покатилась к столам. Подбирать неизвестный артефакт, да ещё и проклятый было подобно самоубийству, даже я бы не рискнул пренебречь правилами безопасности. Я оглядел трон.
Серый гранитный камень имел многочисленные прожилки уходящие в пол, Сиденье и подлокотники были подбиты бархатом, выглядело очень даже мягко. На спинке, над головой было написано:
«Достойным - власть, слабым - плен»
Через витраж я увидел, что тучи начинают развеиваться, небо становилось ясным и теперь окрашивалось в красный цвет заката.
Алый мёртвый тронный зал, проклятая корона, мёртвый шут, превратившийся в прах. Частично разрушенный после осады город с десятками тысяч убитыми и вырезанным под корень районом. Вот и всё, что досталось мне, прям подарок от судьбы…