Колени затряслись, я отбросил лист в сторону, и вокруг снова вырос обычный мир, но полученное знание крепко засело в памяти.
Улица осталась позади. Я миновал полуразрушенные каменные ворота и очутился в саду. Было тихо, и это мучительное безмолвие пугало.
Я прошёл по узкой тропинке средь зарослей сухих кустов, поднялся по крошащимся бетонным ступеням на крыльцо, приблизился к ветхой двери с облупившейся краской, взялся за железную ручку с тошнотворным зеленоватым налётом и мгновенно, как от сильного удара, отлетел на несколько метров назад, шлёпнувшись на пожухлую траву.
Дверь открылась, и на крыльцо вышел хмурый и бледный Гришка. Щёки его впали, уголки губ опустились, и только грозный взгляд ещё выражал смертельную обиду.
— Рано тебе, я первый увидел, — сказал Гришка, и его глаза вдруг замерцали белым.
Горло мне сдавил ужас. Я вскочил с земли, отступил к воротам и прижался к ним спиной.
— Съедят мне душу… — вновь заговорил Гришка, но в этот раз громче и неестественнее, будто звук исходил не изо рта, а от самой его жуткой фигуры. — Не простил Лёнька второго раза. Теперь буду служить Владыкой… А потом за тобой приду!
Я закричал и хотел было убежать, но замер в холодном оцепенении: из-за спины Гришки пёстрым вихрем начали вырываться сотни кленовых листьев. Они слетались в центр заросшего сада и формировали собой силуэт невысокого мужчины.
И в мерзком шелесте я слышал одно повторяющееся слово: «Слурп!»
Истошный крик, вырвавшийся у меня из глотки, точно разорвал крепкие цепи страха. И я, едва держась на ватных ногах, выскочил за ворота и рванул прочь.
Треклятую улицу покидал уже затемно и в сопровождении институтских друзей. Первое время жил в пустой родительской однушке, а когда позволили финансы, переехал на другой конец города и поселился в новостройках.
***
Конечно, в новой квартире я тысячу раз смотрел в кухонное окно поздней ночью и, естественно, никого там не обнаруживал. Однако история с Владыкой листьев не окончена. Я уверен, что, взглянув на Лёньку, записал себя в кошмарную очередь. И нет, Владыка не забыл про меня: иначе кому ещё придёт в голову ежегодно подбрасывать в мой почтовый ящик свежий кленовый лист?
Если мои расчёты верны, то на следующей неделе со всех описанных выше событий минует десятый год. Гришкины советы помогли, я не спился, но и успеха тоже не достиг. В моей отравленной тревогой жизни не было радости и надежд. Всё свелось к ожиданию неминуемого и скорого конца.
Не знаю, облегчит ли мою участь тот шаг, на который я решился, или, наоборот, он поможет неведомому ужасу прибрать к рукам измученную душу… Но из двух зол всегда предпочтительнее выбирать меньшее. Владыка листьев и Слурп страшат меня куда больше, чем крепкая петля на шее или острое лезвие у набухшей вены.
Можете не верить. Считайте, что я просто сошёл с ума, но я покончу с проблемой здесь и сейчас, а не стану ждать, пока заброшенный дом позовёт меня к себе на жуткую службу.
Прощайте.
2021