С минуту плыли молча, потом Хег — а именно так звали молодого человека, спросил:
- У меня серьезные неприятности?
Стерн покачал головой. — Не у вас.
Юноша облизнул внезапно пересохшие губы.
— Отец?
-Нет. - снова покачал головой советник. - проблемы сегодня у всей Эрды. Казна похищена.
Над лодкой вновь повисло тягостное молчание. Посланец пристально, без стеснения изучал лицо юноши. Тот принимал столь дерзкое любопытство на свой счет как должное, хотя ему было явно неприятен и этот взгляд и сам спутник. Вот канал повернул, и перед мужчинами открылась гладь Внутреннего Моря. Гигантская, немыслимых размеров пещера вмещала в себя полноценную морскую бухту.
Хег налег на весла, лодка подгоняемая приливной волной мчалась на огни пристани. Вот и берег. Привязав лодку к кнехту, Стерн выпрыгнул на гранитный берег. Хег последовал за ним, хотя и с куда меньшим проворством.
-Давайте, давайте, господинич, не мешкайте! Хег продолжал растирать затекшие от быстрой гребли руки. Раздражение , направленное на советника, все усиливалось и он сжимал зубы, дабы брань не сорвалась с языка. Затем, сделав глубокий вдох, произнес:
-Ваша фамильярность мне не приятна, уважаемый Стерн. Быть может я и не заслужил уважения с вашей стороны, однако должен заметить, что уважение к Дому, в котором я рожден, обязательно для всех сынов Эрды, вне зависимости от их социального статуса и занимаемой должности.
Советник усмехнулся.- Не хотел Вас обидеть, господин Эдикир. Простите. Прошу вас поторопиться, владыка ждет.
Поторопиться так поторопиться. Кори Хег Эдикир а именно таково полное имя нашего героя, рванул с места в карьер. Он бежал по галереям, перепрыгивал маленькие ручейки, перемахивал клумбы и кадки с цветами., выбирая кратчайший путь ко Внутреннему Дворцу. Советник едва успевал за ним. Поворот, еще один, всплеск — воды Хрустального канала приятно охладили разгоряченное гонкой тело.
Светящиеся зеленоватым светом, они струились меж инкрустированных хрусталем берегов, неся мужчин со скоростью верховой лошади. И тем потребовалась вся ловкость, на какую способны только рожденные в Радужных Пещерах, чтобы выбраться из потока там, где хотели. В месте, где хрустальные ступеньки выводили вверх. В Галерею Шепота.
Отряхнувшись по-собачьи, Эдикир посмотрел на своего спутника. Советник хватал ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба. Вода струилась по его лицу, длинные волосы выбились из косицы и , словно водоросли , облепили впалые щеки.
Молодой человек едва сдерживался, дабы не вернуть Стерну слова, которыми тот торопил его на причале.
Нет, ссориться с наперсником владыки не входило в его планы, и Кори Хег Эдикир терпеливо ждал, пока любимец государя переведет дух.
Наконец они тронулись в путь. Пройдя галерею они очутились в небольшом зале, посреди которого бил фонтан. Струи играли всеми цветами радуги, стены помещения, украшенные прозрачными кристаллами, повторяли это сияние. Даже пол был выложен хрусталем, сквозь который виднелся замысловатый орнамент, нанесенный позолотой.
В дальнем углу была едва заметная дверь, толкнув которую юноша очутился в комнате, разделенной ширмами на несколько частей. Альковы.
Здесь стояли шкафчики с одеждой для обитателей Внутреннего Дворца — детей Дома Эдикиров.
Раньше у Хега тоже был свой шкафчик… давно, когда его отец был владыкой. А сейчас ему придется натянуть один из безразмерных комбинезонов, отложенных для слуг.
Юноша мрачно посмотрел на шкафчик с именем Стерна и принялся стаскивать мокрую одежду.
Через пять минут они продолжили путь.
Советник, одетый с иголочки и Кори Хег Эдикир, в одежде коридорного.
Вскоре пустынные коридоры закончились и начались жилые уровни. Придворные раскланивались с любимцем владыки, не замечая его спутника — как принято не замечать охрану и слуг. Хега это радовало.
Путешествие по внутреннему дворцу будило в душе юноши неприятные воспоминания.
Предательство, унижение, боль, страх — сказочное убранство галерей и залов родового грота Эдикиров резало глаза племяннику владыки. Резало глаза и отзывалось болью в сердце.
Он был еще ребенком, когда произошел переворот, и отец его, законный владыка Эрды, написал отречение в пользу младшего брата. Того самого, к которому он теперь спешит, нарядившись коридорным.. А советник Стерн, тот самый, что с таким важным видом идет впереди… Хег отогнал грустные воспоминания, сосредоточившись на действительности.