— Справедливо, — хмыкнул Маханов, защелкивая свой монитор.
— Через два часа вы войдёте в зону проведения турнира. Любые попытки связаться с внешним миром запрещены, наказание — дисквалификация. То же касается попыток получить помощь. Вы должны решать и действовать самостоятельно. Мониторы будут считывать ваши жизненные показатели и передавать их в центр управления. Мониторы нельзя снимать и передавать другим. В них встроены маячки, чтобы команды эвакуации могли забрать тела участников после турнира и передать их семьям.
— Тела? В смысле… — Морозова запнулась и побледнела.
— Если кто-то умрёт, — кивнул я. — Обычная практика в армии.
— Я думала, те слова про риск погибнуть — это такая шутка, чтобы отсеять самых слабых, — девушка взволнованно куснула губу. — Ну ничего. Как-то же справилась с контратакой шведов, справлюсь и тут.
Я посмотрел на Руи: она деловито поправляла устройство, подтягивая и проверяя крепления. С таким спокойствием, словно делала это каждое утро перед выходом из дома.
— Через два часа вы начнете первый этап, — продолжил потрескивающий голос из динамика. — Он будет состоять из нескольких испытаний. Действуйте сообща и постарайтесь пройти все испытания этого этапа без потерь, чтобы на следующем этапе иметь преимущество.
Роман с Фениксом переглянулись, Морозова нахмурила изящные бровки. О каких «потерях» идёт речь, все понимали без уточнений.
— Первый этап, кажется, это испытание интеллекта и смекалки, — Руи посмотрела на меня и, задержав взгляд, отвернулась.
— Что нас ждет в первом испытании? — с вызовом произнес Роман. — Что нужно сделать?
— Держите мониторы включенными и ждите начала первого этапа, — напутственно произнес динамик. — Удачи, господа.
Голос пропал. Мы опустились в кресла, глядя друг на друга. И без лишних слов было понятно, о чем все сейчас думают.
Первое задание. Что нам приготовил Император, раз уж ставки задрали до небес с самого старта? Или это очередной блеф? Нутром я чуял, всё было слишком серьёзно.
— Как думаете, что там будет? — первой решилась спросить Морозова. — Может, что-то типа шахмат?
— Скорее уж загадки, как у сфинкса, — хмыкнул Орлов, скрестив руки. — Тут милая мордашка не прокатит, Екатерина, придётся напрячь мозги.
— К твоему сведению, я лучшая на своем курсе, — фыркнула девушка, задирая носик. — Так что переживай за себя. А на месте Императора я бы устроила испытание на вычисления. Подобрать шифр к примеру, или решить уравнение…
Вполуха слушая их перепалку и новые предположения, я закрыл глаза и откинулся назад, стараясь отогнать тяжелые мысли.
Сам того не заметив, я задремал под мерный гул лопастей и голоса ребят. Кажется, прошло часа два или три, когда я почувствовал нечто странное. На уровне ощущений, невыразимых словами, словно сам фон альвы неуловимо изменился.
Я открыл глаза и посмотрел в иллюминатор. Несмотря на то, что мы вылетали на рассвете, за бортом сгущалась тьма.
— Что за… — я поднялся с места и подошел к иллюминатору.
— Что, уже нервы сдают, Вайнер? — тут же встрепенулся цесаревич. — Только сейчас уже поздно возвращаться.
— Смотрите! — тут же встрепенулась Морозова, взглянув следом за мной в иллюминатор.
Мы летели над лесом к приближающейся цепи низких хмурых гор. Внизу то и дело виднелись слабые альва-вспышки, а впереди, за горами, горело ярко-алое зарево альвы. Столь сильное, что сияние подсвечивало низкие облака, создавая зловещую картину. Вертолет качнуло порывом ветра, и сквозь щель люка снаружи донесся терпковатый запах, который сложно было спутать с чем-то другим.
Запах альва-монстров.
— Что за чертовщина? — Роман прильнул к соседнему иллюминатору. А тем временем наш вертолет начал снижаться, метя в просвет между гор.
— И это здесь должен пройти турнир? — пробормотала девушка, вцепившись в поручень. — Что там такое, за этими горами?
— Альва-прорыв, — спокойно, с равнодушием произнесла Руи.
— Верно, — кивнул я. — Мы в красной зоне. И если я правильно посчитал скорость и расстояние, это самая крупная зона по эту сторону уральских гор.
Глава 6
Зона турнира, два часа спустя.
Концентрация альва-частиц 37,9 на миллион.
За спиной с лязгом опустилась тяжелая стальная переборка, отсекая путь назад. Я вздрогнул от звука, эхом разнесшегося по залу.