— Так, где, где… — Кирсанов, едва не прижавшись лицом к экрану, напряженно искал свое имя. — Вот оно! Третья группа! О, Софья, и ты вместе со мной! Прикинь, как тебе повезло, мы снова в одном отряде!
— Да уж, повезло, — фыркнула девушка. — Теперь ещё и тут терпеть твои закидоны, будто мне там не хватило… Слава, ты чего застыл?
Я смотрел на экран и не верил своим глазам. Софья встала рядом и подняла голову, почти сразу найдя то же, что и я.
— Это, должно быть, какая-то ошибка…
— Никакой ошибки, — мрачно ответил я. — Стоило догадаться раньше по мерзкой физиономии его высочества.
В списке первой группы стояла моя фамилия. А по соседству — ещё две.
Рюрикович и Орлов.
Глава 2
Кремлевский дворец, рабочий кабинет.
Концентрация альва-частиц 3,5 на миллион.
— Отчёт о последних работах с ядром владыки, — Потёмкин положил на стол тонкую папку и, блеснув очками, сел в кресло напротив.
Государь зашелестел страницами, скользя внимательным взглядом по содержимому. Из его груди вырвался вздох.
— Предвосхищая твой вопрос, скажу. По всей видимости, ядро сейчас неактивно, — профессор легким жестом поправил запонки на рукавах костюма, словно смахивал с них пыль, и улыбнулся. — Инкарнация Владыки Грома истощила его. И хоть оно всё ещё представляет собой артефакт огромной мощи и колоссальное вместилище альвы, реагирует ядро очень избирательно. Словно оно живое и само выбирает, что ему делать.
— Вот как, — хмыкнул тот, перелистывая страницу.
— Кроме того, мы не знаем, что за манипуляции с ним успела провернуть Ленда. В Империи не так много ученых, способных раскрыть потенциал ядра, и она определенно входит в их число.
Император снова вздохнул, напряженно морща лоб.
— Снова Ленда…
— Моя ученица снова доставляет вам проблемы? — профессор отточенным движением приподнял бровь. — Или дело в её недавней выходке с помолвкой?
— И то, и другое, — император закрыл папку и помассировал переносицу. — Эта дрянь слишком влиятельна и хороша в своем деле, чтобы просто избавиться от неё.
— О, понимаю, — его собеседник улыбнулся шире. — Девчонка всегда умела прочитывать риски и балансировать на грани. Признаться, я был удивлён, когда вы приказали оставить её в живых. Но теперь понимаю, что это было правильно.
— Правильно, говоришь, — усмехнулся государь. — И теперь девчонка обнаглела настолько, что хочет претендовать на трон через эту нелепую помолвку. И с кем? С Вайнером! Я так и вижу, как Михаил смеётся мне в лицо. Ленда… даже не вспомню, был ли хоть один раз, когда отпрыски их рода не ставили мне палки в колёса.
— Но теперь осталась только она, — Потёмкин пожал плечами. — Слишком ценная, чтобы ей пренебречь. И слишком заметная, чтобы игнорировать.
— А ещё безмерно наглая. Она считает, что может меня обхитрить, но я вижу её уловки насквозь. Мелкая рыбёшка возомнила себя крупной и важной рыбой, но она уже крепко сидит на крючке. Никуда она не денется. Не в этот раз.
— Если угодно, я могу использовать её в проекте комплементации кодексов… — начал Потёмкин, но государь коротким жестом остановил его.
— Ленда — это моя проблема, а не твоя, — отрезал он. — Как сейчас обстоят дела с твоим проектом?
— Вынужден признать, что пока мы в тупике, — он с улыбкой развел руками. — Безусловно, прогресс есть, и мы сильно продвинулись в изучении альвы. Но чтобы докопаться до сути, одного ядра Владыки мало.
— Чего тебе не хватает? — государь сощурился, пронизывая собеседника пристальным взглядом.
— Доноров, — невозмутимо улыбаясь, ответил он. — Мне нужны испытуемые. Сильные, перспективные и одарённые маги. Лучшие в Империи, не побоюсь этого слова. Если ты хочешь призвать новый императорский кодекс, мне нужны лучшие из лучших.
— Будут, — кивнул он. — Я отобрал лучших наследников Империи. Турнир на получение кодекса, как сито, отсечёт слабых и неспособных, а на выходе ты получишь лучших. Скоро всё будет готово.
— Отец! — дверь в кабинет распахнулась, впуская цесаревича. — И что всё это значит? Ты решил сделать мне подарок, добавив Вайнера в мою группу?
— Не помню, чтобы разрешал тебе врываться в кабинет без стука, — насупился государь. — Чем ты недоволен, Роман?
— А… — он одернулся, кивнул Потёмкину и, щелкнув каблуками, вытянулся перед отцом. — Ваше величество. Разве турнир не для тех, кто ещё не получил кодекс?
— Наличие кодекса никак не влияет на испытания, сын, — спокойно заметил государь. — А насчет Вайнера, разве ты не видишь в турнире отличную возможность добиться своего? Ты ведь хотел справедливости? Так покажи своё превосходство в турнире. А не подсылай наемников, чтобы убить его и его семью.