В центре зала стоял белый мраморный стол с вытесанной на нем картой всего континента. Вдоль стен, обращенные ко столу, возвышались величественные каменные гиганты – статуи прошлых Владык. Одетые в изящную броню, держа свое любимое оружие наперевес, они стояли на страже Военного Зала. Их должно было быть пять, однако одна отсутствовала, и на ее месте зияла неуютная пустота.
А между статуями теснились двухэтажные стеллажи книг и бумаг – там были собраны редкие книги по истории континента, военному искусству, чертежи городов, собранных в военных походах прошлых Владык, подробные карты местностей и многое другое, что могло бы пригодиться при войне.
Атмосфера здесь стояла угрожающая. От статуй Владык исходило стойкое ощущение, словно они готовы в любой момент сойти со своих мест, чтобы покарать незваных вторженцев – и неспроста.
На деле эти статуи были куда ужасней, чем казались на первый взгляд, и являлись грандиозным творением, объединившим в себе исключительный ум гномов, хитрость людей и магию эльфов.
Големы – так их называл Владыка. Их механические, созданные гномами и вылитые из прочнейшего сплава сотен металлов, могли устоять перед сильнейшим ударом дракона. Тысячи чар и сотни тысяч рун эльфов, покрывающие статуи, отражали и, более того, поглощали любую магию. А древние элементали земли, пойманные и укрощённые людскими друидами, управляли этими сокрушительными машинами, как они сами того пожелают, слепо подчиняясь всем приказам Владыки.
Их создание пало на век правления прошлого Владыки. Однако големам так и не посчастливилось принять участие в войне. Ведь Владыка приказал создать их втайне ото всех и держал здесь, в зале, в качестве козыря в рукаве на тот случай, если что-то пошло бы не так.
Когда в прошлом Владыка рассказывал мне о них, я спросил, что он имел под этим ввиду, – незримого могущественного врага, или что-то иное, – однако Владыка не удосужился мне ответить, смирив меня глубоким взглядом.
Так что я не разделял взглядов Владыки и не был намерен держать големов втайне ото всех. Как минимум одного из големов я собирался использовать в своей первой войне.
Я вошел в зал, прошел к стеллажу с книгами по истории и отобрал те, что касались королевства Лирия, захватить которое было моей первостепенной задачей. Отошел ко столу, спрятавшемуся в тени, и сел, погрузившись в чтение.
Чтобы быть уверенным в своей победе, нужно узнать врага, как самого себя – Владыка постоянно твердил мне эти слова. Он часто заставлял меня читать манускрипты о древних цивилизациях, что были прародителями двенадцати королевств. И то и дело брал в путешествия, чтобы я собственными глазами видел нынешнее состояние континента.
Мы общались с дворянами, прикрываясь личинами известных в королевстве людей, беседовали с крестьянами, забредали в горы в небольшие поселки гномов, и проходили гектары чистого леса, чтобы встретиться с эльфами. Спускались в катакомбы арахн, наносили визит некромантам в болотах смерти, гостили у полоумных троллей, а один раз даже пересеклись с демоном.
Благодаря всем этим путешествиям я повидал практически каждый закоулок континента, и со знаниями, почерпанными из книг, и имел общее и довольно четкое представление о политическом состоянии всех рас и народов.
Однако королевство Лирия было небольшим королевством, единственным, осмелившимся занять земли вокруг Черной Горы. Зародившись лишь сорок лет назад, оно было чрезвычайно молодым государством, а потому я не знал о нем ничего. Лишь то, что его основал талантливый чародей Уолен из рода Орсо. И что у этого чародея чрезвычайно длинный, крючковатый нос, принесший в его и без того неприглядное лицо еще больше неряшливости.
Поэтому книги, которые я собрал, по большей части касались королевства Роден, из которого и произошел род Орсо, а также земель, прилежащих к Черной Горе.
***
Через несколько часов раздался глухой стук.
– Войди. – Скомандовал я, отрывая взгляд от книг. Двери в Военный Зал со скрипом отворились, разрывая тишину, и внутрь проскользнула низкая тень. Вислоухий старый миньон прошел вперед и склонил голову в повиновении.
– Все готово, Владыка. – Отчитался Гёро. – Я поселил людей в казармах, но прежде приказал все там отодрать.Мэл с Первым и Вторым приглядывают за ними, чтобы не наделали глупостей.
– Кто у них за главного?