— Если верить полученным данным, через пол часа на пути сигнала окажется Верхняя Пуща. Судя по карте, небольшая приграничная деревушка в полудне пути от ближайшего защитного форта.
Я, Твардовский, Ланской и штурман молча переглянулись. Собственно, все и так было понятно без слов. Очередной ночной набег обнаглевший или чрезмерно оголодавшей, одичавшей нечисти, которую-таки сбили в нечто, напоминающее более-менее организованную шайку ведьма или колдун. Твари уверено прут на восток, прекрасно чуя запах человечины. И совсем скоро нападут на ничего не подозревающих деревенских жителей. А что мы? А у нас совсем другое задание. Важная мисия и поставленная цель. И мы просто не можем отвлекаться на подобные моменты, вмешиваться и терять драгоценное время. На карту поставлено слишком много. Что такое по сравнению с Императором и процветанием человечества в масштабах целой огромной страны захудалая, отдалённая от ближайших крепостей деревня?
— Я так понимаю, что корабль продолжает двигаться намеченным курсом, командир, — Ланской старался на меня не смотреть. Штурман уже прильнул к своим картам, преувеличенно серьёзно рассматривая контуры нашей огромной, раскинувшейся на гигантских территориях державы.
Я медленно отвернулся от лобового окна гондолы тихо урчащего дирижабля и, не повышая голоса, твёрдо сказал:
— Капитан Ланской, готовьте «Икар» к допустимому снижению в наиболее удобном и безопасном для корабля месте. Рассчитайте зону высадки в непосредственной близости от деревни. У нас не так уж и много времени… Нужно успеть опередить тварей.
«Икар» шел хорошо подготовленным. Опытный экипаж, не самый пропащий чародей и бывалый, повидавший и черта и дьявола, капитан. Учитывая, что силовой брони на борту был всего один комплект, мой, можно было набрать полный боезапас, не взирая на перегруз. Поэтому мы вдосталь нагрузили разведывательный корабль горой ядер к носовой пушке, приличным запасом арбалетных болтов, пуль и порохом. Арсенал под завязку набили арбалетами, мечами, мушкетами и боевым снаряжением для каждого воздушного моряка. Кольчуги, кожаные, обшитые стальными пластинами куртки, легкие латы и шлемы. В случае чего моряки превращались в вооружённый до зубов боевой отряд в двенадцать человек.
Конечно, мы не собрались палить из пушки и тем самым возвещать на всю округу о своем местонахождении. Да и бросаться на тварей без должной поддержки тоже не рвались. Я и сам не хотел отправлять слабо защищённых с точки зрения Часовых людей вниз. Думаю, одного меня вполне должно хватить. А там посмотрим.
— Ты уверен? — на правах моего близкого друга Твардовский на людях не стеснялся высказывать сомнения, если ему что-то не нравилось. Пусть даже в глазах других мои решения ныне воспринимались как святое писание. Лаской вон со штурманом после моих слов с таким уважением и преданностью смотрели на меня, будто и впрямь были готовы прыгнуть вслед за мной из десантного отсека безо всякой страховки.
Я невесело усмехнулся и сказал:
— Миша, если мы сейчас пойдём дальше, игнорируя то, что должно случится… Если не придем на помощь своим соотечественникам, обычным людям, таким же, как и те, что обитают на Севере, то кто мы тогда? Неужели их жизни менее важны, чем императорская? Страна стоит на простых людях. А мы, Часовые, созданы для того, чтобы защищать их от тёмных тварей. Капитан Ланской, выполняйте приказ. Не будем терять времени.
Твардовский лишь нахмурился и непререкаемым тоном бросил:
— Я иду с тобой. И это не обсуждается.
Благодаря опытнейшим морякам и послушному быстрому кораблю мы в самое кратчайшее время достигли погрузившегося в вечернюю дрему поселения. «Икар» резко поменял курс и лег на восток. Пронзив остаток пути, мы разорвали ночное небо и вывалились в нижних слоях густых, заволочивших небо, туч почти над самой деревней.
Освещённая ночными сторожевыми огнями, окруженная невысоким частоколом Верхняя Пуща казалась беззащитной легкодоступной мишенью для любого врага с той стороны. Размером не больше Кленовки, она, помимо частокола, располагала двумя небольшими дозорными башенками.
Мы же, по прежнему не зажигая огней и заглушив вспомогательные движители, зависли среди облаков и скрытых тучами звёзд, покачивась на легком ветру. Опускаться ниже не было никакой нужды.
Я, уже полностью закованный в силовую броню, с закреплённым за спиной чёрным рунным мечом, пристёгивался к специальному десантному тросу. Изрядно нервничающий, но держащий хвост пистолетом Михаил, накинув поверх балахона обшитую металлическими пластинами курктку из вареной воловьей кожи, проверял страховочную упряжь.