— Раньше, в древности, таких как ты, называли Молот Ведьм, — тяжело дыша, просипел он, отряхивая балахон. От его одежды поднимался лёгкий сизый лымок. Лысая голова была в маслянистых сажных разводах, а глаза возбуждённо сверкали.
Убедившись, что ковыляющий чародей вполне жив и относительно здоров, я, застегнув меч за спиной, снял с головы бронированный шишак и полной грудью, под шум силовых механизмов, глотнул освежающего прохладного ночного воздуха. Воздуха, пахнущего смертью.
Опасливо обойдя изувеченное тело поверженной ведьмы по дуге, Твардовский поравнялся со мной. Я же, словно в тумане, медленно двинулся к сбившейся в кучку группе испуганных и дрожащих созданий, освободившихся от колдовских оков выживших несчастных людей. Всего их осталось восемь. Голые, грязные, тощие до такой степени, что едва не просвечивались насквозь, они были лишь блеклыми копиями настоящих людей. Семеро из них тупо смотрели мимо меня ничего не выражающими глазами.
И лишь одна из бывших жертв Ведьмы смотрела прямо на меня. А в ее глазах была тень прежних воли и отваги. И кажется, она узнала меня. Хотя, с того момента, как мы виделись в последний раз, я и здорово изменился.
Лязгая сочленениями брони, я подошёл к невысокой измождённой фигурке. Пошатываясь, как былинка на ветру, худющая как скелет, с ввалившимися щеками и глубоко запавшими глазами, она, тем не менее, старалась стоять прямо, неверяще глядя на меня. И в ее глазах все больше разгорался огонёк узнавания. Она вся была в синяках, ссадинах, покрытая незаживающими смердяшими язвами, с выпадающими клочьями остатками волос на покрытой коростой голове. Беззубый рот искривился в подобии знакомой мне улыбки.
— Привет, Альрик, — каждое слово давалось ей с трудом, со скрипом наждачной бумаги продираясь сквозь горло.
И словно приветствие забрало у нее последние силы, она начала оседать на землю. Я едва успел подхватить ее своими огромными железными руками и бережно уложить на стоптанную траву. Она, все так же улыбаясь, со всхлипами и тяжело дыша, смотрела на меня.
— Привет, Лада, — все еще с трудом веря в то, что я вижу, прошептал я.
— Я… Я тебя поначалу и не признала… Столько воды утекло… И все так изменилось.
Я торопливо отстегнул стальные перчатки и взял Ладу за похожую на паучью лапку руку. Кожа да кости. От красивого сильного и гибкого тела не осталось ничего. И только воля настоящего Часового все ещё светилась в ее закисших, глубоко провалившихся в череп больных глазах.
— Лада… Как же так вышло⁈ Что произошло?..
Она попыталась широко усмехнуться. Видно было, что каждое слово отбирает у нее остатки сил. Все эти люди шли за Вейрой, влекомые силой и волей страшной ведьмы. И сейчас, освободившись от магических оков, они просто были не состоянии больше сделать ни шага. Даже обычный разговор давался жертвам Ковена с величайшим трудом. И я с трудом разбирал, что Лада говорит. Но я просто обязан был знать, что произошло! Обязан.
— Служба в Седьмой Страже… Вот что, — Лада прикрыла глаза. — На тебе такие чудные доспехи, Альрик… И ты убил саму Вейру… А ведь тогда мы все решили, что ты погиб. И я… И Герман.
— Я выжил. Выбрался из болота и в итоге оказался на Севере. На родине своих предков, в Лютограде, — с огромной болью глядя на измождённую, едва живую девушку, сказал я. — Это слишком долгая история… И теперь я здесь.
Лада, застонав, попыталась пошевелиться. Такая миниатюрная, худенькая и беспомощная… Наверно сейчас она весила килограмм сорок, не больше.
— Мы вылетили на Ведьмин Прокол близ одного из западных форпостов неподалеку от Углежога. Ночью… Штатный отряд, усиленный корабельным чародеем. Обычный рейд. Не самое крупное Пятно… Так нам сказали.
Слабая ручка Лады едва ощутимо сжала мою лапищу. Я молча слушал, не перебивая.
— Все оказалось немного иначе… Совсем иначе… Наш отряд разбили на голову. Пятно оказалось огромным порталом. Мы вдесятером встретились почти с сотней полных сил чудовищ. Волшебник погиб первый. А мы… Отбивались, сдерживая тварей, и ждали подхода помощи… Даже не знаю, пришла ли она!
Лада, хрипя и кашляя, натужно засмеялась тихим полубезумным, вызывающим мурашки по коже смехом. Я успокаивающе накрыл ее ладошку второй рукой.
— Очнулась я уже в плену. Вновь прибывшие монстры оказались достаточно умны, чтобы утащить пленников за границу на осквернённые земли… По пути они растерзали две деревушки и выживших погнали вместе со мной. Страшные существа. Они даже смогли заставить тех из нашего отряда, кто выжил, снять броню. Меня… Меня…